Um companheiro, também chamado de chefe, primeiro companheiro ou primeiro oficial, tem uma ampla gama de responsabilidades. Sua posição, que muitas vezes é em um navio de passageiros ou navio mercante, envolve trabalhos relacionados à segurança, proteção e comunicações. Ele também pode ajudar na manutenção, navegação e gerenciamento de carga do navio.
Seu papel na administração de segurança varia de acordo com o tipo de embarcação em que ele atua. Em um transatlântico, ele pode ser encarregado de instruir os passageiros sobre o uso de equipamentos de segurança, como coletes salva-vidas, botes salva-vidas e equipamentos básicos de socorro, como sinalizadores e alarmes. Ele geralmente é treinado em técnicas básicas de primeiros socorros e RCP.
Nos navios mercantes ou de carga, suas funções podem incluir garantir a segurança da estrutura do navio e a prontidão dos dispositivos de navegação. Freqüentemente, esses tipos de navios também exigem que a pessoa nesta posição seja competente em operações de combate a incêndios e busca e salvamento. A segurança do capitão e da tripulação geralmente é sua principal preocupação.
O companheiro principal de um navio de carga também pode supervisionar o manuseio do frete. Ele dirige o carregamento e descarregamento de materiais e garante que a carga seja armazenada com segurança. Se forem necessários cuidados especiais, como refrigeração ou manuseio ou armazenamento de materiais perigosos, ele geralmente garante que as medidas sejam aplicadas corretamente.
Seja no mar ou no porto, o chefe principal geralmente atua como vigia. Isso significa que ele literalmente vigia a tripulação e o navio, normalmente em dois turnos de quatro horas. Durante esses períodos, ele é responsável pelo monitoramento de todas as operações do navio. Se ocorrerem infrações, ele precisará corrigi-las ou, se necessário, notificar fontes externas para obter ajuda.
Uma vez que a embarcação esteja no mar, normalmente o principal companheiro deve se concentrar em três tarefas básicas: navegar com sucesso no navio, evitar com segurança outras embarcações e responder com eficiência a qualquer emergência que surgir. Embora este último não seja uma ocorrência comum, muitas vezes espera-se que ele esteja pronto para enfrentar adequadamente todas as crises com confiança, conhecimento e compostura.
Para navegar adequadamente no navio, um chefe principal geralmente precisa ser instruído sobre o uso dos instrumentos e ferramentas do navio. Dependendo das condições climáticas e de outras circunstâncias atenuantes, ele pode ter que confiar em várias técnicas para estabelecer a posição da embarcação em um mapa de navegação. Essas técnicas incluem aplicações costeiras, terrestres, celestes e eletrônicas.
A educação e o treinamento necessários para ser um companheiro principal variam de país para país e se a posição desejada está no setor de navios de passageiros ou de carga. Independentemente do país ou tipo de embarcação, ele deve ter habilidades de comunicação oral e escrita exemplares. Também é necessária uma boa aptidão matemática para operar com sucesso o equipamento de navegação. A experiência de trabalho pode ser suficiente para obter a posição de chefe de equipe, mas escolas náuticas como o Instituto Marítimo do Pacífico nos Estados Unidos oferecem aulas e educação específica para essas carreiras. Certificados e treinamento de um instituto desse tipo podem ajudar mais rapidamente a encontrar trabalho como companheiro principal.