Um criobiólogo estuda os efeitos de baixas temperaturas em organismos vivos e materiais e sistemas biológicos. O termo é uma combinação das palavras gregas kyros, ou frio, e bios, ou vida. Um criobiólogo pode estar interessado em como um organismo permanece quente em temperaturas abaixo do normal ou em animação suspensa, entre outros tópicos. Células, órgãos e organismos inteiros podem ser estudados por um criologista, que experimenta temperaturas que variam do pouco hipotérmico ao criogênico ou ao ultracongelamento. A maioria dos criobiólogos são pesquisadores de empresas privadas ou agências governamentais ou professores associados às principais universidades de pesquisa.
Como ciência aplicada, a criobiologia preocupa-se principalmente com a preservação e o armazenamento a baixas temperaturas. A sociedade científica primária é a Society for Cryobiology, fundada em 1964. O objetivo da sociedade é promover a pesquisa e o entendimento científicos entre os criobiólogos e disseminar seus conhecimentos para o benefício da humanidade.
Existem muitos tópicos diferentes de interesse para um criologista. A criobiologia natural é o estudo de como as baixas temperaturas afetam insetos, plantas e vertebrados. Alguns desses organismos aprenderam a sobreviver a temperaturas abaixo de zero, produzindo biomoléculas que agem como anticongelante. Os criobiologistas podem estudar como essas biomoléculas funcionam e quais aplicações práticas e comerciais elas podem ter.
Um ramo da criobiologia que trabalha para matar e não preservar as células é a criocirurgia. A criocirurgia trata doenças como verrugas, pequenos cânceres de pele e toupeiras. As células do paciente são expostas a um resfriamento muito rápido, geralmente usando nitrogênio líquido. Um criobiólogo pode trabalhar com um criocirurgião, estudando como os cristais de gelo que se formam dentro das células-alvo separam essas células.
Alguns criobiólogos são especializados em criopreservação, ou no processo pelo qual células e tecidos inteiros são preservados em baixas temperaturas. Essa técnica é diretamente aplicável ao transplante de órgãos. Esses criobiologistas trabalham para tornar o congelamento e o descongelamento de órgãos para transplante um processo prático e seguro que mantém os tecidos doados vivos indefinidamente. A criopreservação também é usada no tratamento de fertilidade, à medida que mais e mais pessoas congelam e mais tarde usam esperma, óvulos e embriões.
A criônica é outro ramo da criobiologia. Essa prática preserva organismos e pessoas para um futuro avivamento, armazenando-os a uma temperatura tão baixa que o metabolismo e a deterioração são interrompidos. A esperança é que um problema além do nível atual de tecnologia possa ser resolvido no futuro. Um criobiólogo também pode estar interessado em combater a congelação ou estudar a vitrificação.
A criobiologia é uma especialização que geralmente não é oferecida em muitas instituições de graduação. Como resultado, os estudantes geralmente se especializam em biologia para obter seu diploma de bacharel e se concentram na criobiologia como estudantes de pós-graduação. Um curso de graduação adicional em microbiologia, biofísica ou bioquímica pode ser útil. Um criobiólogo geralmente exige um mestrado ou doutorado para garantir uma posição de pesquisa ou ensino. Um mestrado pode exigir mais dois anos de curso, enquanto um doutorado acrescenta outros quatro a seis.
O emprego geralmente envolve pesquisa para uma empresa privada ou organização governamental. Por exemplo, uma agência como a Cruz Vermelha pode contratar um criologista para ajudar a melhorar a preservação de órgãos humanos para transplante. Alguns criobiólogos realizam pesquisas independentes como membros do corpo docente das universidades.
A maioria desses cientistas trabalha em um ambiente de laboratório com produtos químicos como nitrogênio líquido ou em climas frios. A competição por cargos e bolsas de pesquisa pode ser acirrada, mas a maioria dos criobiologistas começa a trabalhar no campo enquanto estudantes empregados como assistentes de laboratório ou de pesquisa. Os criobiólogos devem ser capazes de trabalhar com as equipes e também individualmente. Como a criobiologia é um campo em rápida mudança, um criobiólogo deve sempre estar ciente de novas pesquisas e avanços.