Os cientistas de células-tronco realizam pesquisas científicas sobre células-tronco, tanto para entendê-las melhor quanto para explorar seu potencial para diversos fins médicos e de saúde. Encontradas na maioria dos organismos multicelulares, as células-tronco possuem extraordinárias habilidades de rejuvenescimento que lhes permitem reconstruir tecidos do corpo inteiro ou certos tecidos específicos do corpo. As células-tronco que podem dar origem a tecidos do corpo inteiro são chamadas células-tronco embrionárias e são encontradas na massa interior de um blastocisto; um blastocisto é um embrião em estágio inicial. O segundo tipo de células-tronco são células-tronco adultas, chamadas para distingui-las das embrionárias; eles realmente ocorrem em todo o corpo em adultos e crianças.
As células-tronco embrionárias são pluripotentes e as células-tronco adultas são multipotentes. Pluripotência significa que as células embrionárias são capazes de divisão celular sem fim e ainda podem permanecer indiferenciadas. Eles são capazes de formar todo tipo de tecido corporal, exceto a placenta. As células-tronco adultas multipotentes, por outro lado, não são tão versáteis e só podem formar certos tipos de tecidos, geralmente apenas o tipo em que são encontradas. As células-tronco adultas atuam como kits de reparo do corpo, renovando células especializadas toda vez que são necessárias.
Como as células-tronco são capazes de se regenerar, elas oferecem grandes possibilidades na pesquisa médica. Eles poderiam ser usados para reparar tecidos danificados e substituir órgãos danificados e tratar uma variedade de condições como leucemia, esclerose múltipla, fibrose cística, doença dos neurônios motores e osteoporose. Os cientistas de células-tronco alcançaram uma medida de sucesso nesses empreendimentos, mas ainda são necessárias muito mais pesquisas sobre células-tronco.
Existem dois problemas significativos no uso de células-tronco no tratamento médico. Em primeiro lugar, existe a probabilidade de o corpo rejeitar os novos tecidos e órgãos gerados, ou a necessidade de tomar medicamentos supressores imunológicos de forma permanente para evitar a rejeição imunológica. Em segundo lugar, os cientistas de células-tronco ainda não são capazes de controlar ou prever a maneira pela qual um transplante de células-tronco pode se dividir no corpo de um paciente. Houve casos de células-tronco se dividindo de maneira descontrolada, levando a tumores cancerígenos.
Enquanto esse problema ainda está sendo estudado no laboratório de pesquisa, o primeiro problema pode ser resolvido através da clonagem terapêutica. Nisso, os cientistas de células-tronco pegam o DNA de um paciente, injetam-no no óvulo doador e induzem o óvulo a se dividir e formar um blastocisto. A colheita de células-tronco é então realizada a partir desse blastocisto e essas células-tronco terão o mesmo DNA do paciente. Como resultado, é provável que o corpo do paciente aceite os tecidos cultivados a partir dessas células-tronco e também pode ser desnecessário tomar medicamentos imunossupressores aqui.
Outra área que os cientistas de células-tronco estão explorando é a clonagem reprodutiva. Até agora, ovelhas, gado, cães e outros animais foram clonados com sucesso, e o próximo passo óbvio é a clonagem de seres humanos. Essa pesquisa se transformou em um campo minado de controvérsia, com apoiadores divulgando novas e brilhantes possibilidades em pesquisas médicas e oponentes censurando o que consideram uma desvalorização da vida humana. O debate ainda está em andamento e influenciou a política de células-tronco em nações ao redor do mundo. Muitos países proibiram completamente a clonagem humana ou impuseram certas limitações rigorosas à pesquisa com células-tronco.