Um salva-vidas faz exatamente o que o título implica: ela protege a vida dos nadadores em seu escopo geográfico de responsabilidade. Isso implica não apenas monitorar os nadadores na água, mas também aqueles nas praias, docas, cais e jangadas. O trabalho de um salva-vidas é proteger toda a área de natação.
O trabalho é sério e exige a capacidade de observar muitas pessoas de todas as idades e habilidades de natação ao mesmo tempo. Essas pessoas podem estar confinadas a uma área da piscina em hotéis, áreas municipais de recreação, clubes de natação de propriedade particular ou escolas ou estar espalhadas ao longo da praia de um rio, lago ou oceano. Um salva-vidas também deve supervisionar e controlar o comportamento dos nadadores fora da água para garantir a segurança pública e manter um ambiente recreativo agradável.
A principal função de um salva-vidas é garantir que todos os que estão sob seu comando estejam seguros. Para melhorar a visão da área de responsabilidade, um salva-vidas geralmente se senta em uma cadeira alta com vista para a piscina ou a área da praia. Em áreas de águas abertas maiores, salva-vidas são freqüentemente encontrados em barcos a remos para patrulhar a área. Binóculos são ferramentas padrão para a maioria dos salva-vidas.
Além de observar os nadadores, os salva-vidas atentos a circunstâncias que podem levar a condições perigosas. É proibida a brincadeira violenta que possa causar ferimentos ou brincar com objetos ou brinquedos arriscados na água ou na praia. Se ocorrer uma lesão, os salva-vidas são treinados para fornecer os primeiros socorros básicos e têm acesso a números de telefone de emergência e pessoal treinado para incidentes mais graves.
Uma pessoa deve não apenas ser um nadador experiente e ser capaz de lidar com emergências com calma para se tornar um salva-vidas, mas também deve ser formalmente treinada e certificada. A certificação mínima exigida depende da localização, mas geralmente é necessário um Certificado Avançado de Salvamento da Cruz Vermelha ou o equivalente. O curso de treinamento exige a conclusão bem-sucedida de 22 unidades de instrução de segurança na água, juntamente com a aprovação em um teste de técnicas de abordagem e resgate. Um curso de reciclagem deve ser aprovado por salva-vidas a cada três anos para qualificá-los para um emprego continuado na maioria dos locais.
Ser salva-vidas geralmente é visto apenas como um emprego de verão para jovens estudantes, pois é um trabalho sazonal em muitas partes do país e geralmente não exige um salário alto nem inclui benefícios. Pode se tornar uma carreira em período integral, no entanto, se o emprego for através de uma linha de cruzeiro ou de um clube ou instalação coberta que precise de salva-vidas o ano todo. Com o treinamento prolongado, um salva-vidas também pode se tornar um instrutor de segurança na água ou professor ou treinador de natação, ambos pagando consideravelmente mais do que uma posição de salva-vidas.