Ao longo dos séculos, os ratos adquiriram uma reputação desagradável de roedores agressivos, portadores de doenças e destrutivos. Na realidade, esses rótulos são verdadeiros e apenas para ratos selvagens; eles são responsáveis por grandes danos econômicos a plantações e edifícios, mas suas doenças são principalmente o resultado dos parasitas que carregam. Os domesticados, por outro lado, não são agressivos, destrutivos nem doentes, e são bons animais de estimação. Quando os ratos são tratados adequadamente, o risco de transmissão da doença para os seres humanos é muito baixo.
Ratos domésticos, criados e criados em cativeiro, são os melhores de todos os roedores enjaulados. Eles são extremamente sociáveis e curiosos e amam o contato humano. Seus primos, hamsters, gerbos e camundongos são animais de estimação muito populares, mas tendem a ser mais agressivos e menos receptivos. Gerbils muitas vezes odeiam ser manipulados por seres humanos, e os hamsters tendem a morder. Tendo em mente que esses animais geralmente são mantidos por crianças, os ratos oferecem uma experiência muito mais agradável para um manipulador inexperiente.
Os ratos gostam de estar fora de suas gaiolas e participar de atividades domésticas. Muitos gostam de sair nos ombros de seus manipuladores enquanto se movimentam. Animais afetuosos, gostam de cuidar e lamber seus companheiros humanos favoritos e podem facilmente diferenciar entre pessoas diferentes. Os ratos gostam de compartilhar refeições com as pessoas e até de lavar a louça depois.
Esses animais também são mais inteligentes do que outros roedores que geralmente são mantidos como animais de estimação. Eles são aprendizes rápidos e muito ágeis. Os ratos podem ser facilmente ensinados a executar truques, como sentar-se em seus quadris sob comando, recuperar objetos e chegar quando chamados. Os truques mais comuns que os criadores ensinam aos ratos são manobrar rapidamente através de labirintos e cursos de agilidade.
Apesar de sua reputação de animais sujos, os ratos são extremamente limpos. Eles se banham com muita frequência, como um gato. Eles também preferem manter a gaiola o mais limpa possível. Um rato saudável usará qualquer material disponível, como chips de jornal ou cedro, para construir um ninho grande para dormir. Dentro do ninho, eles raramente defecam ou urinam, reservando uma área específica de sua gaiola para essas funções. De fato, esse comportamento instintivo pode funcionar a seu favor se você fornecer uma caixa de areia, o que facilita a limpeza da gaiola.
Sempre que possível, os ratos de estimação devem ser mantidos em pelo menos pares. Quando o espaço permite, esses animais seguem alegremente a regra de ouro “quanto mais, melhor”. No entanto, a menos que você deseje e possa prover muitos ratos, verifique se seus animais de estimação são do mesmo sexo, pois são criadores profusos e bem-sucedidos. Se você puder cuidar apenas de um rato, é importante passar muito tempo com seu animal de estimação para manter sua qualidade de vida.
A única desvantagem de ter ratos como animais de estimação é que eles envelhecem muito rapidamente. A vida útil média é de apenas dois anos. Por causa de seu temperamento encantador, ter um animal de estimação por apenas dois anos pode ser uma perda dolorosa para quem se apega.