A maioria das pessoas evoca a imagem de um homem com um tapa-olho e uma perna de pau com um papagaio quando pensa em piratas, supondo que uma pessoa que está baixando software ilegalmente não venha à mente. O que muitas pessoas não sabem é que a pirataria moderna em alto mar custa bilhões de dólares à economia global. Algumas regiões do oceano global são consideradas extremamente perigosas, incluindo as águas que cercam a Indonésia e a Somália. Ataques de pirataria chegam a centenas por ano, de acordo com o International Maritime Bureau.
A pirataria é realizada para as cargas a bordo dos navios, que às vezes são afundados ou retrofit de forma que não podem ser identificados. Esses “navios fantasmas” são usados para realizar ataques piratas adicionais e transportar mercadorias ilegais em todo o mundo. A maioria desses navios é eventualmente recuperada por seus proprietários. Os piratas são especialmente comuns no sudeste da Ásia e na costa da África, onde governos locais instáveis resultaram em um vácuo de poder, facilmente preenchido por piratas.
Dois alvos favoritos dos piratas são os superpetroleiros ou grandes navios de transporte de petróleo bruto, navios projetados para transportar uma quantidade extremamente grande de cargas caras. Esses navios são lentos e, portanto, são alvos fáceis, especialmente em áreas de difícil navegação. Na maioria dos casos, os navios são quase totalmente automatizados e, portanto, têm uma equipe limitada para se defender dos piratas. Várias grandes companhias marítimas começaram a implementar medidas para tentar combater a pirataria, mas essas medidas às vezes são combatidas internamente por motins e aquisições por parte do pessoal do navio. Sabe-se da ocorrência de assassinatos de tripulantes, sendo a morte por pirataria um fato infeliz para alguns marinheiros mercantes.
Os piratas também tentam ataques a navios de cruzeiro e veleiros para a lucrativa carga interna. Alguns passageiros de navios de cruzeiro carregam milhares de dólares, destinados a durar durante uma viagem às vezes longa. Confrontados com piratas armados, a maioria dos passageiros entregará dinheiro e bens pessoais. Ataques bem-sucedidos a navios de cruzeiro são raros, graças à tripulação bem treinada que age rapidamente para prevenir a pirataria.
Algumas nações também experimentam pirataria quase militar, ataques a navios realizados por membros desesperados do exército nacional que não estão ganhando dinheiro suficiente para sobreviver. Usando equipamento militar, uniformes e credenciais, esses piratas podem obter acesso a uma ampla variedade de navios e saquea-los. Nesse caso, os piratas costumam atacar pequenas embarcações pessoais que são fáceis de atacar.
A pirataria tende a ser pouco relatada, devido à forma como as apólices de seguro marítimo são escritas. A maioria das empresas informará que o navio foi perdido para coletar o seguro, em vez de capturado por piratas. Algumas seguradoras estão cooperando com grandes companhias de navegação para incorporar sistemas LoJack, com o objetivo de rastrear e prevenir sequestros, ou pelo menos recuperar navios roubados, o que pode representar a perda de milhões de dólares para uma companhia de navegação.
Os piratas modernos começaram a ser uma ameaça crescente no ano 2000, com um aumento de 60% nos ataques de piratas em relação ao ano anterior. O aumento da instabilidade global contribui para a ameaça da pirataria, com um número limitado de nações começando a tomar medidas contra os piratas que infestam suas águas costeiras. Vários órgãos globais monitoram a pirataria, incluindo a Câmara de Comércio Internacional, que também fornece sugestões para evitar e repelir ataques piratas.