O socialismo é um conceito econômico que defende a propriedade pública de todos os recursos. A produção e distribuição de recursos com uma sociedade são então controladas por membros dessa sociedade coletivamente ou pelo governo que representa essa sociedade. Os bens são produzidos e distribuídos com base na necessidade e não nas forças do mercado, como lucratividade, preço e poder de compra dos consumidores. Em uma economia socialista, os trabalhadores contribuem para a sociedade com base em sua capacidade e recebem de acordo com suas necessidades, ao invés de receber salários e usar esse dinheiro para comprar o que desejam. As posses privadas são limitadas a itens de uso pessoal, como roupas, e não há necessidade ou capacidade de os indivíduos acumularem riquezas, portanto, há igualdade entre as pessoas.
Igualdade econômica
A ideologia do socialismo desenvolveu-se a partir da noção de que o capitalismo cria desigualdade na sociedade. Sob o capitalismo, argumentam os socialistas, os poucos ricos que possuem e controlam os recursos e meios de produção são capazes de explorar as massas trabalhadoras. Esses capitalistas de elite podem pagar aos trabalhadores menos do que o valor com que eles contribuem, de modo que os capitalistas podem manter lucros maiores para si próprios para acumular uma riqueza ainda maior. O resultado, dizem os socialistas, é uma sociedade em que os ricos são capazes de oprimir as classes média e baixa.
Em uma sociedade totalmente socialista, não haveria dinheiro. Coisas como comida, abrigo, educação e saúde seriam fornecidas a todos. Não haveria pobreza nem divisão de classes com base na riqueza. A produção e distribuição de bens e serviços seriam administradas pelo governo em vez de serem baseadas nas forças de mercado, que podem flutuar e levar a recessões nas economias capitalistas.
Críticas e defesas
Os críticos do socialismo dizem que tal sociedade é impossível de criar e manter com sucesso. Eles argumentam que não haveria incentivos para as pessoas trabalharem mais – ou mesmo o suficiente para atender às suas necessidades – porque elas receberiam apenas o suficiente para atender às suas necessidades, independentemente de quanto contribuíssem. Além disso, muitos trabalhadores capazes se recusariam a trabalhar e ainda esperariam ter suas necessidades atendidas. Os socialistas, entretanto, argumentam que os trabalhadores em uma sociedade socialista teriam atitudes muito diferentes daqueles nas sociedades capitalistas porque não seriam explorados por seus empregadores. Isso criaria trabalhadores satisfeitos e mais dispostos a trabalhar, afirmam.
Outra crítica ao socialismo é que o governo determinaria as necessidades do povo para atendê-las. Os críticos dizem que isso causaria problemas porque pessoas diferentes têm coisas diferentes que consideram necessidades – bem como coisas diferentes que desejam, como formas de lazer e entretenimento. Se as idéias de uma pessoa sobre suas necessidades forem diferentes do que o governo considera suas necessidades, isso pode criar cidadãos insatisfeitos. Os socialistas, no entanto, argumentam que os cidadãos coletivamente seriam mais felizes porque cada pessoa teria igual acesso a tudo, sejam eles desejos ou necessidades, em vez da elite rica tendo maior acesso a muitos bens e serviços e os pobres tendo virtualmente nenhum.