Existem quatro etapas típicas e principais no processo de políticas públicas:
identificando um problema,
formular uma política,
implementar a mudança de política, e
avaliar o resultado.
Cada etapa é geralmente seguida na ordem listada para garantir que o processo seja executado corretamente. Em muitos casos, essas “etapas” são transformadas em um ciclo, com cada etapa sendo repetida conforme as mudanças ocorrem; quando uma política é avaliada, por exemplo, pode revelar novos problemas que precisam ser resolvidos. Em geral, o processo de políticas públicas pode ser visto como as etapas que um governo dá para agir em nome do público.
Embora a terminologia usada para explicar o processo de política possa ser diferente, cada etapa do processo concentra-se no mesmo propósito geral. O próprio processo em si também pode variar ocasionalmente, dependendo da política em questão. Apesar dessas diferenças, um exame das etapas gerais que a maioria dos governos ou órgãos governamentais segue na maioria das situações pode fornecer uma visão de como o processo geralmente funciona.
Identificando o problema
A primeira etapa do processo de políticas públicas é delinear o problema. Isso envolve não apenas reconhecer a existência de um problema, mas também estudar o problema e suas causas em detalhes. Este estágio envolve determinar o quão ciente o público está do problema, decidir quem participará do conserto e considerar quais meios estão disponíveis para alcançar uma solução. As respostas a essas perguntas geralmente ajudam os formuladores de políticas a avaliar quais mudanças nas políticas, se houver, são necessárias para resolver o problema identificado. A agenda – quais problemas são tratados – pode ser definida pelo público, grupos de interesses especiais ou funcionários do governo, entre outros.
Formulação de uma política para resolver o problema
Após identificar e estudar o problema, uma nova política pública pode ser formulada ou desenvolvida. Esta etapa é tipicamente marcada por discussão e debate entre funcionários do governo, grupos de interesse e cidadãos individuais para identificar possíveis obstáculos, sugerir soluções alternativas e definir objetivos claros e listar as etapas que precisam ser executadas para alcançá-los. Essa parte do processo pode ser difícil e, muitas vezes, concessões serão necessárias antes que a política possa ser redigida. Uma vez desenvolvida a política, as autoridades competentes devem concordar com ela; uma política mais fraca pode ter maior probabilidade de ser aprovada, enquanto uma política mais forte, que lida com o problema mais diretamente, pode não ter apoio suficiente para obter aprovação.
Implementando a mudança de política
Uma nova política deve ser posta em vigor, o que normalmente requer a determinação de quais organizações ou agências serão responsáveis por executá-la. Essa é a terceira etapa do processo de políticas públicas, e pode ser difícil se as pessoas encarregadas de executá-la não se comprometerem a cumpri-la. Durante a etapa de desenvolvimento da política, podem ter sido feitos compromissos para que a política seja aprovada, com os quais aqueles que são obrigados a ajudá-la a implementá-la não concordam; como tal, é improvável que o cumpram de forma eficaz. Comunicação e coordenação claras, bem como financiamento suficiente, também são necessárias para tornar esta etapa um sucesso.
Avaliação do efeito da mudança de política
A fase final do processo de políticas públicas, conhecida como avaliação, costuma ser contínua. Essa etapa geralmente envolve um estudo de quão eficaz a nova política tem sido no tratamento do problema original, o que muitas vezes leva a mudanças adicionais nas políticas públicas. Também inclui a revisão de fundos e recursos disponíveis para garantir que a política possa ser mantida. Historicamente, essa etapa nem sempre foi tratada como muito importante, mas os formuladores de políticas estão cada vez mais encontrando maneiras de garantir que as ferramentas necessárias para a avaliação sejam incluídas em cada etapa do processo de políticas públicas.