As estadias em hospitais após a cirurgia, ou para coisas como nascimentos ou doenças, tendem a ser muito mais curtas do que no passado. Uma pessoa com pneumonia na década de 1950 pode ter ficado no hospital por várias semanas a um mês, e uma pessoa que fez uma cirurgia cardíaca pode ter ficado no hospital por um período igualmente longo. Agora não é incomum ver pessoas serem submetidas a uma cirurgia extensa, como uma operação de ponte de safena ou histerectomia, e deixar o hospital em alguns dias.
Existem várias razões pelas quais as hospitalizações após a cirurgia diminuíram. Em primeiro lugar, de maneira geral, pode-se afirmar que várias cirurgias estão bastante aprimoradas. Algumas cirurgias do passado, como uma operação de hérnia, exigiam cortes extensos. Hoje, a correção da hérnia pode ser feita por laparoscopia, evitando grandes feridas cirúrgicas. Mesmo as cirurgias que envolvem procedimentos de coração aberto melhoraram significativamente do que nas décadas anteriores, fazendo com que muitos pacientes pudessem voltar para casa em poucos dias. A anestesiologia e os medicamentos usados para criar sedação também foram aprimorados, e muitas cirurgias agora são feitas com sedação parcial em vez de total, o que acelera drasticamente o tempo de recuperação.
Certamente, os custos associados à permanência em um hospital são em parte responsáveis por estadias mais curtas no hospital após a cirurgia. Ficar em um hospital por um ou dois dias extras pode significar aumentos astronômicos no preço para as seguradoras. Na verdade, algumas seguradoras esperam ou só cobrem uma estadia de um certo tempo após um determinado procedimento cirúrgico, desde que o paciente não esteja tendo complicações. Os médicos geralmente podem ignorar essas recomendações se acharem que o paciente não está recuperado o suficiente para ir para casa.
Muitos estudos também mostram que os pacientes tendem a se recuperar melhor em casa do que no hospital. Eles tendem a deambular (caminhando ou se movendo) mais rapidamente e também desfrutam de um ambiente muito mais repousante. Hospitais, como qualquer ex-paciente de hospital pode atestar, não são locais de descanso. Ruídos estranhos ocorrem durante a noite e o dia, você é interrompido no meio da noite para fazer exames vitais e pode dividir o quarto com um paciente imprudente ou com um paciente que recebe visitas durante a noite. A maioria dos ambientes domésticos tende a promover um maior descanso e também reduz as chances de complicações devido a infecções.
Infelizmente, os pacientes que passam por internações hospitalares após a cirurgia, principalmente se forem demoradas, podem ter um risco aumentado de desenvolver outras infecções, devido à presença em muitos hospitais de cepas resistentes a antibióticos de bactérias estafilococos. Os funcionários do hospital fazem todos os esforços para reduzir esse risco, mas ainda é muito mais comum desenvolver infecções de feridas ou pneumonia por bactérias como MRSA em um hospital do que desenvolvê-las fora de um hospital. A maioria dos médicos desencoraja os pacientes a permanecerem mais tempo do que o necessário devido a esse risco.
Existem numerosos estudos que apoiam o menor tempo de internação após a cirurgia para a maioria das pessoas e que sugerem que muitos procedimentos realizados em ambulatórios de cirurgia são tão seguros quanto aqueles realizados em um hospital. As estadias mais curtas no hospital colocam mais carga de cuidados para amigos ou familiares, o que pode significar que mais pessoas devem faltar ao trabalho (tanto o paciente em recuperação quanto o cuidador). Outra questão de menor permanência no hospital após a cirurgia surge para pacientes que podem não ter acesso a ajuda ou socorro em casa.
Pode ser mais do que um fardo para uma pessoa que não tem ajuda ir para casa quando ainda se sente péssima e pode não ser capaz de cuidar de si mesmo. Isso pode não ser levado em consideração quando um paciente está tendo alta, embora muitas vezes o médico recomende uma estadia mais longa para alguém que não tem apoio familiar ou amigo em casa. Outra alternativa é fornecer cuidados de enfermagem em casa após uma internação hospitalar, embora isso possa não ser coberto por todas as seguradoras.