O óleo de hortelã é um óleo aromático extraído da planta de hortelã, conhecida formalmente como Mentha spicata. Como outros membros da família da hortelã, a hortelã tem um aroma e um sabor muito característicos e pode ser usada de várias maneiras. Há uma variedade de aplicações culinárias para o óleo de hortelã, e esse óleo também é usado na medicina alternativa. Em todo o mundo, grandes quantidades de óleo de hortelã são usadas todos os anos, e a demanda por este produto agrícola aumenta consistentemente.
Para extrair o óleo de hortelã, os produtores normalmente usam a destilação a vapor, na qual o óleo é forçado para fora das folhas com a aplicação de calor para fazer um óleo essencial. Os óleos essenciais são muito concentrados e normalmente usados com moderação. Em contraste, o extrato de hortelã é feito embebendo folhas, flores e caules de hortelã em um solvente como o álcool, e é muito mais suave. Muitos supermercados vendem extrato de hortelã para cozinheiros domésticos.
Na culinária, o óleo de hortelã é mais comumente usado para dar sabor a doces. Tem um sabor semelhante ao da hortelã-pimenta, outro membro famoso da família das hortelã, mas é um pouco menos picante. Os cozinheiros caseiros tendem a preferir usar extrato de hortelã, porque o óleo de hortelã é tão concentrado que é fácil cometer um erro que resulta em um produto final desagradável. O óleo de hortelã também é usado em cremes dentais e outros produtos de higiene pessoal, como xampu.
Os usos do óleo de hortelã na medicina alternativa incluem a ingestão de óleo de hortelã diluído para o valor nutricional do óleo, porque é rico em vitaminas A e C. O óleo de hortelã também é muito eficaz para problemas digestivos, incluindo flatulência e diarreia, e atua como um diurético. O óleo pode ser adicionado a chás ou misturado a tinturas de ervas, mas é importante lembrar que deve ser diluído antes do uso, com apenas algumas gotas tomadas a qualquer momento. Também pode ser usado em preparações tópicas diluídas para tratar feridas no couro cabeludo ou pele escamosa.
Os praticantes de aromaterapia também usam óleo de hortelã em seu trabalho, difundindo-o ou aplicando-o na forma diluída diretamente em seus clientes. É usado no tratamento de dores de cabeça, asma e fadiga. O óleo de hortelã é mais suave do que o óleo de hortelã-pimenta, por isso às vezes é recomendado para uso em crianças, que tendem a ser mais sensíveis a sabores e odores fortes. Quando o óleo de hortelã é usado com crianças, a dosagem deve ser reduzida e o óleo deve ser fortemente diluído.
Algumas pessoas preferem comprar óleo de hortelã que foi produzido organicamente, em vez de convencionalmente. O óleo de hortelã orgânico tende a ser mais caro, mas é produzido de uma forma que é melhor para o meio ambiente, e alguns consumidores acham que o custo vale a pena.