O público aplaude ou aplaude na conclusão de uma apresentação para expressar elogios. Embora os aplausos tenham se tornado convencionais no final de todas as apresentações, palmas particularmente altas ou prolongadas são consideradas um grande elogio. A história do uso do som para expressar apreciação remonta a séculos, com diferentes culturas tendo tradições predominantes em torno do aplauso.
A raiz da palavra aplauso é aplaudir, uma palavra latina que significa bater ou bater palmas. Durante a época romana, uma expressão suave de prazer podia se limitar a estalar os dedos ou dar tapinhas na mão. Uma resposta entusiástica a uma apresentação envolveria bater palmas, batendo as palmas das mãos uma na outra repetidamente para gerar um ruído alto. Em geral, as palmas são muito rápidas e arrítmicas, exceto nos casos em que o público pode bater palmas para marcar o tempo com um intérprete musical, como é o caso em alguns concertos folclóricos.
Algumas regras governam bater palmas nas apresentações. Por convenção, o público deve esperar para bater palmas até que a apresentação seja concluída. Durante uma apresentação teatral, isso será indicado pela chamada ao palco, procedimento em que os atores se alinham no palco e se curvam. Em um concerto ou apresentação musical, o final pode não ser totalmente claro. Como regra geral, espere até que as luzes da casa comecem a subir para bater palmas ou até que o maestro baixe a batuta e faça uma reverência. O público não deve bater palmas durante ou entre os movimentos ou atos, pois isso pode perturbar os executantes.
Às vezes, o público aplaude de antecipação. Maestros famosos costumam ser aplaudidos ao subirem no palco, e palestrantes e políticos costumam ser aplaudidos antes de começar. Também ocorrem palmas durante uma palestra, para expressar concordância ou elogio a um argumento ou declaração. No entanto, às vezes o público será solicitado a se abster de bater palmas até que um discurso ou debate seja concluído, para que o evento não se arraste.
Uma claque, aliás, é um grupo de pessoas contratadas para bater palmas durante uma apresentação. Originalmente, as claques eram contratadas por artistas preocupados com uma recepção morna. Em apresentações modernas, às vezes é usada uma claque para alertar o público, para que ele saiba quando é apropriado bater palmas. Visto que muitas platéias de concertos são muito menos cultas do que costumavam ser, a questão dos aplausos que eclodem no meio de um grande movimento de concerto é muito maior, levando à necessidade de sugestões de quando é permitido bater palmas.