Os humanos nem sempre tiveram diferentes tipos de sangue, mas evoluíram para apresentá-los ao longo do tempo em resposta a doenças. O motivo pelo qual os seres humanos têm diferentes tipos de sangue é que herdam de seus pais a característica de seu sangue ter certos antígenos do lado de fora das células sanguíneas. Os antígenos são moléculas que desencadeiam uma resposta imunológica. Na verdade, existem muito mais de quatro tipos de sangue – a Sociedade Internacional de Transfusão de Sangue (ISBT) reconhece 29 sistemas de grupos sanguíneos diferentes, abrangendo mais de 600 antígenos distintos. No entanto, o sistema de grupo sanguíneo mais conhecido e clinicamente útil, denominado ABO, distingue quatro tipos de sangue.
Nem todos os tipos de sangue humano sempre existiram. Na verdade, eles se desenvolveram com o tempo devido a mudanças genéticas e mutações. Pensa-se que o tipo A é o tipo de sangue mais antigo, que então sofreu mutação para o tipo B há cerca de 3.5 milhões de anos. Cerca de um milhão de anos depois, o tipo O se desenvolveu. Algumas pessoas também têm sangue do tipo AB, que contém antígenos A e B. Acredita-se que a razão pela qual o sangue mudou seja em resposta a uma doença – por exemplo, o sangue tipo O parece ser mais resistente à malária, e muitas pessoas em áreas propensas à malária têm sangue tipo O.
Os tipos de sangue ABO são importantes porque o sangue de um tipo diferente do nosso pode causar uma resposta imunológica fatal se introduzido no corpo. Junto com os antígenos nas células vermelhas do sangue, o corpo carrega anticorpos no sistema imunológico que reconhecem e lutam contra os antígenos no sangue estranho. O sistema ABO lida com a presença ou ausência de dois antígenos específicos, chamados A e B.
Os glóbulos vermelhos podem ter antígenos A ou B, ou ambos os antígenos A e B, ou nenhum. O sangue com antígenos A sozinho é classificado como tipo A, enquanto o sangue com antígenos B apenas é do tipo B. O sangue com antígenos A e B é classificado como tipo AB e o sangue sem nenhum antígeno é do tipo O.
O sistema imunológico possui anticorpos que protegem contra antígenos que não estão presentes no próprio sangue do corpo. Aqueles que têm sangue tipo A possuem anticorpos anti-B; o sangue do tipo B possui anticorpos anti-A; O sangue AB não possui nenhum desses anticorpos, e as pessoas com sangue tipo O têm os dois. Os pacientes não podem receber transfusões de sangue de doadores cujo sangue contém um antígeno que seu próprio sangue não contém, porque seus anticorpos vão lançar uma defesa contra ele. Idealmente, tanto o doador quanto o receptor de uma transfusão de sangue devem ter o mesmo tipo de sangue. Se isso não for possível, no entanto, outras combinações são seguras.
O sangue tipo O é conhecido como o “doador universal”. Uma vez que não carrega antígenos A nem B, pode existir na presença de anticorpos anti-A e anti-B e, portanto, é compatível com qualquer tipo de sangue receptor. Por outro lado, pessoas do tipo O só podem receber sangue de outra pessoa do tipo O.
O sangue do tipo AB é também chamado de “recipiente universal”. Pessoas com sangue do tipo AB não têm anticorpos anti-A nem anti-B, portanto, podem aceitar qualquer tipo de sangue ABO de um doador. No entanto, aqueles com sangue AB só podem doar sangue para receptores com o mesmo tipo de sangue. Os tipos sanguíneos A e B são mutuamente incompatíveis para transfusões de sangue, mas ambos podem doar a um receptor do tipo AB ou receber sangue de um doador do tipo O.
O sistema de grupo sanguíneo ABO é freqüentemente complementado com o sistema de grupo sanguíneo Rhesus. Embora o último sistema trate de cinco antígenos específicos, ele define apenas dois tipos de sangue significativos, de acordo com a presença ou ausência do antígeno D: RhD negativo e RhD positivo. Aqueles com tipos sanguíneos no sistema ABO às vezes são considerados positivos ou negativos, como no tipo O negativo, pois os receptores RhD negativos não são compatíveis com doadores RhD positivos.