O “Empire State” está estampado nas placas dos veículos de Nova York e é o homônimo do antigo edifício mais alto do mundo, mas a origem do apelido estadual parece envolta em mistério. Ao contrário de muitos dos outros emblemas e símbolos de estado, nenhum historiador sabe exatamente onde o apelido Empire State se originou. Alguns especularam que o nome veio de George Washington, que se referiu a Nova York como “atualmente a sede do Império” em uma carta de 1784. Outros acreditam que o apelido denota a riqueza, os recursos naturais e os cidadãos amantes da liberdade do estado de Nova York.
George Washington imaginou acertadamente o Estado de Nova York como a “sede do Império”. Geograficamente, o estado foi o trampolim a partir do qual a independência e a expansão para o oeste começaram. Politicamente, Nova York defendeu firmemente a causa da independência e surgiu como um exemplo de temeridade sob ataque. A riqueza de recursos naturais de Nova York, como água abundante, solo fértil e florestas ricas, enriqueceram os outros estados dos EUA à medida que cresciam. Estadistas sábios e talentosos transformaram Nova York no Empire State também, incluindo Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt e Theodore Roosevelt.
O nome Empire State se infiltrou no vernáculo de Nova York, produzindo uma abundância de homônimos. O Empire State Building já foi o edifício mais alto do mundo, e um evento esportivo olímpico exclusivo de Nova York é conhecido como Empire State Games. Os edifícios do capitólio na capital de Nova York são cercados pelo Empire State Plaza. Embora George Washington não pudesse ver o futuro de Nova York, ele corretamente considerou a localização central do estado e os abundantes recursos como uma bênção unificadora para os Estados Unidos.
O estado de Nova York foi uma das 13 colônias originais do novo mundo. Com uma localização central no centro das colônias ao longo da costa leste, os invasores britânicos visaram o Estado de Nova York em uma estratégia de dividir para conquistar durante a Guerra da Independência dos Estados Unidos. Os americanos lutaram amargamente para manter o controle do estado, pois perdê-lo separaria irremediavelmente a Nova Inglaterra dos estados do sul. Os tenazes nova-iorquinos controlaram sucessivamente a terra e foram aclamados como pessoas ferozmente independentes e amantes da liberdade. A batalha de 1777 em Saratoga, Nova York, é considerada o ponto de virada da Revolução Americana que provou a determinação americana e angariou apoio internacional para a causa da independência.
Como uma das colônias originais, Nova York se tornou o 11º estado a ratificar a Constituição dos Estados Unidos após a Guerra da Independência. A localização central de Nova York nos estados resumia sua importância empírica. Numa época em que os únicos meios de transporte eram a cavalo, de bois ou sobre a água, o centro de Nova York era considerado a porta de entrada para o oeste. O Vale Mohawk, um vale íngreme aninhado entre as Montanhas Adirondack ao norte e as Montanhas Apalaches ao sul, era o ponto geográfico mais baixo e a única rota terrestre transitável do Canadá às Carolinas. A conclusão do Canal Erie de Nova York em 1825 tornou as viagens ainda mais rápidas e os negócios e a indústria prosperaram.