O lixo eletrônico, também chamado de lixo eletrônico, tornou-se uma questão de séria preocupação para os ambientalistas, pois um número crescente de itens eletrônicos é descartado em aterros sanitários a cada ano. Muitos consumidores não sabem que eletrônicos, como computadores e telefones celulares, contêm toxinas que podem penetrar no solo e danificar o meio ambiente. O problema é ainda agravado pelo fato de muitos dos elementos usados na construção de eletrônicos de consumo serem bastante valiosos, levando as empresas a tentar recuperá-los de eletrônicos abandonados e a descartar peças indesejadas de maneira insegura.
Várias nações promulgaram leis sobre o lixo eletrônico para tentar mantê-lo fora de aterros sanitários ou em aterros equipados para lidar com materiais tóxicos. Os metais pesados no lixo eletrônico, como chumbo, cádmio e mercúrio, apresentam sérios riscos ambientais e à saúde. Enquanto muitos consumidores são treinados para pensar em coisas como tubos de raios catódicos como artigos perigosos que requerem descarte especial, a maioria não conecta telefones celulares, por exemplo, com berílio, um metal pesado tóxico que pode causar danos graves aos pulmões. Além das toxinas que ele contém, o lixo eletrônico também leva muito tempo para biodegradar, o que significa que estará ocupando espaço no aterro por séculos.
A questão do que fazer com o lixo eletrônico é séria. No primeiro mundo, muitas empresas começaram a tomar medidas para reduzir a quantidade de lixo eletrônico que eles criam. As empresas que fabricam eletrônicos estão começando a recuperar os itens quando perdem a utilidade, para que elementos utilizáveis como o cobre possam ser removidos com segurança e o restante dos eletrônicos possa ser descartado com segurança. No entanto, uma grande parte dos eletrônicos indesejados no primeiro mundo está sendo enviada para o Terceiro Mundo.
Às vezes, esse lixo eletrônico é enviado sob o pretexto de razões humanitárias, argumentando que a tecnologia antiga ainda pode ajudar a preencher a lacuna entre o primeiro e o terceiro mundo. Laptops lentos que não são procurados nos Estados Unidos, por exemplo, podem fazer uma grande diferença para alguém que vive na África. No entanto, muitos desses equipamentos chegam de fato a um estado inutilizável e danificado, e as pessoas desesperadas por dinheiro tentam colher materiais utilizáveis, como metais valiosos, provenientes de equipamentos doados. Infelizmente, a maioria desses indivíduos não possui treinamento em como lidar com os materiais perigosos usados na fabricação de eletrônicos e expõe a si e suas comunidades a produtos químicos e metais tóxicos.
Em outros casos, o lixo eletrônico genuíno é enviado para países do terceiro mundo, pela carga do contêiner de remessa. Muitas empresas que afirmam estar “reciclando” lixo eletrônico estão realmente enviando a poluição para outros países. Pilhas de eletrônicos de consumo indesejados se acumulam ao lado da estrada e em aterros sanitários do terceiro mundo, liberando toxinas no solo e nas águas subterrâneas que causam deficiências nas colheitas, defeitos de nascença e doenças graves. Um punhado de empresas ambientalmente responsáveis começou a se manifestar contra essa prática e está adotando medidas para descartar o lixo eletrônico com segurança, assistida por governos, que começaram a exigir que as taxas de processamento de lixo eletrônico acompanhem a venda de novos produtos eletrônicos de consumo.