Às vezes, parece que há uma diferença entre serviço público e política, embora os dois conceitos devam ser intercambiáveis. Os cidadãos podem apoiar seus representantes eleitos que trabalham duro, mas desdenham apaixonadamente os políticos sujos sedentos de poder. Por que tantos políticos têm má reputação quando suas descrições de cargos parecem tão nobres e abnegadas? A resposta pode ser um pouco complicada.
Um dos motivos pelos quais certos políticos têm má reputação é o próprio processo eleitoral. Uma vida de serviço público e legislador não é uma ocupação para introvertidos sociais, então muitos candidatos a cargos locais já são notórios overachievers com autoconfiança mais do que suficiente. Os candidatos a cargos políticos são freqüentemente muito ambiciosos por natureza, e com a ambição podem vir um nível de flexibilidade moral e ética. Algumas más reputações se desenvolvem porque o político já teve que comprometer uma série de crenças pessoais para ganhar votos ou popularidade.
Também existe o ditado de que o poder corrompe e o poder absoluto corrompe absolutamente. Alguns políticos têm má reputação porque o poder do cargo os corrompeu de alguma forma. Legisladores profissionais, juízes e outros em posição de poder sobre os cidadãos são constantemente abordados por lobistas, grupos de interesses especiais e cidadãos influentes que desejam que eles prestem favores. Muitos políticos têm integridade suficiente para resistir à corrupção, mas infelizmente alguns não são tão fortes. Um político sob pressão significativa pode tomar algumas decisões questionáveis, o que por sua vez pode levar a acusações de transgressão ou obtenção de benefício pessoal de um cargo.
Historicamente, tem havido numerosos exemplos de política suja praticada por políticos igualmente sujos. Infelizmente para a maioria dos detentores de cargos honestos, esses incidentes geralmente dominam a mídia pública. Conseqüentemente, vários políticos eficazes têm má reputação apenas por associação. Se um político é capaz de truques sujos ou abandono do dever, então todos eles podem ser igualmente capazes de alguma transgressão. Essa percepção geral dos políticos se torna ainda mais pronunciada durante as campanhas eleitorais, onde os candidatos têm a vantagem de expor as deficiências políticas e pessoais uns dos outros.
A legislação profissional e o serviço público exigem um certo sacrifício pessoal e profissional, uma vez que muitos empregos no setor privado são mais lucrativos e menos exigentes do que a política. Às vezes, um político obtém uma má reputação porque é motivado por pessoas com boas intenções, mas também possui habilidades gerenciais deficientes ou uma pessoa pública controversa. Alguns políticos muito eficazes ficam mal no papel, mas são, na realidade, muito respeitados na arena política.