Várias doenças, incluindo a doença do refluxo gastroesofágico (DRGE) e a esclerodermia, causam disfagia, uma condição que causa dificuldade para engolir. Condições neurológicas, como doença de Parkinson e esclerose múltipla, às vezes também causam disfagia. Enquanto algumas pessoas com disfagia acham que engolir é doloroso, outras podem não conseguir engolir.
Existem dois tipos principais de disfagia. Quando alguém tem disfagia esofágica, pode parecer que algum alimento ou líquido ficou preso no esôfago. Os tumores no esôfago podem causar disfagia, assim como o enfraquecimento do músculo esofágico relacionado à idade.
Outras causas de disfagia esofágica incluem espasmo difuso e acalasia. Quando alguém tem espasmos difusos, os músculos do esôfago se contraem quando ele tenta engolir, evitando que o objeto deslize pela garganta e chegue ao estômago. Os sintomas incluem uma sensação semelhante à azia. O espasmo difuso é uma doença rara que às vezes se transforma em uma condição conhecida como acalasia.
A acalasia impede que o esfíncter esofágico se abra para que os alimentos possam entrar no estômago. Geralmente, parece que o alimento está preso na área ao redor do coração. Às vezes, a comida pode subir pelo esôfago. A dor da acalasia pode fazer com que a pessoa pense que está tendo um ataque cardíaco. Tanto a acalasia quanto o espasmo difuso podem ser tratados com Botox® ou medicamentos que ajudam a relaxar os músculos. Em casos graves, a cirurgia pode ser realizada para cortar os músculos para evitar que se contraiam de forma irregular.
A DRGE também pode causar disfagia. O ácido estomacal sobe pelo esôfago quando alguém sofre de DRGE; isso pode deixar cicatrizes na garganta, estreitar a área dentro do esôfago e fazer os músculos se contraírem irregularmente. A esclerodermia é uma doença que apresenta sintomas semelhantes aos da DRGE. O esfíncter pode ficar enfraquecido, o que faz com que o ácido gástrico também suba pela garganta. A esclerodermia sistêmica faz com que o tecido do esôfago se torne fibroso e rígido, de modo que alimentos e líquidos não viajam tão livremente quanto deveriam ao longo do caminho para o estômago.
As condições neurológicas geralmente são as culpadas pelo outro tipo de disfagia, a orofaríngea. Quando alguém tem disfagia orofaríngea, não consegue transferir o alimento da parte posterior da boca para o esôfago. Em vez disso, ele pode engasgar ou engasgar com a comida. O alimento também pode ser encaminhado incorretamente para as vias nasais ou para a traqueia, o que pode causar uma infecção respiratória. Derrames, esclerose múltipla, síndrome pós-pólio e doença de Parkinson são exemplos de condições neurológicas que podem causar disfagia.