Um uso assimétrico de curvas fantasiosas, formas da natureza e cores caracterizam os motivos art nouveau. Esses motivos são usados não apenas na arte, mas também para decorar objetos funcionais e arquitetura. O movimento art nouveau fez a transição entre o vitorianismo e o modernismo. Seus praticantes incluíam artistas, artesãos e arquitetos.
Linhas curvas, principalmente as chamadas curvas de chicotada, são características dos motivos art nouveau. As curvas são frequentemente sinuosas e de larguras variadas, que tendem a transmitir sentimentos de movimento ao design. Algumas variantes desse estilo, no entanto, também usam elementos lineares repetidos.
Representações da natureza também são comuns em motivos art nouveau. Belas ninfas, com cabelos esvoaçantes, são assuntos populares nesse estilo. Flores, folhas e gavinhas são freqüentemente usadas como parte da decoração. Pássaros e insetos, especialmente libélulas, também são temas comuns. Algumas cores que podem ser usadas em motivos art nouveau incluem verde azeitona, laranja e azul pavão.
Os motivos art nouveau são usados não apenas na arte, mas também para aprimorar os objetos funcionais do dia-a-dia. Os motivos podem ser encontrados em arquitetura, joias, copos e outros objetos. Este período é especialmente notado pela popularidade dos pôsteres. Os pôsteres começaram a tirar proveito dos processos de cores recém-desenvolvidos; eles se tornaram prestigiados e vários artistas finos estavam dispostos a criá-los. Freqüentemente, os pôsteres usam extensões planas de cor, enfatizando as duas dimensões do meio, em vez de tons sombreados, o que implica três dimensões.
Antes do movimento art nouveau, os joalheiros do hemisfério ocidental usavam configurações que apresentavam pedras preciosas. Como parte desse novo movimento, os joalheiros começaram a usar pedras e materiais menos caros, mas os materiais que as mantinham eram trabalhados de maneira complexa. Em essência, as jóias eram valorizadas por sua arte, e não apenas por suas jóias.
Internacionalmente, o movimento art nouveau foi popular por várias décadas, ocorrendo entre as décadas de 1890 e 1914. Foi amplamente considerado uma reação e rebelião ao neoclassicismo da era vitoriana. Além disso, é considerado principalmente um dos movimentos artísticos que deram origem ao modernismo.
Alguns artistas, artesãos e arquitetos famosos que trabalharam com desenhos art nouveau incluíram o artista Alphonse Mucha. Seus cartazes, principalmente os da atriz Sarah Bernhardt, continuam populares. As peças de vidro de Louis Comfort Tiffany, como as famosas lâmpadas Tiffany, também costumavam incorporar motivos art nouveau. René Lalique, um joalheiro famoso da época, criou trabalhos de joalharia e vidro em estilo art nouveau. Victor Horta era um arquiteto belga que era considerado um dos principais designers desse estilo.