As causas da obesidade infantil geralmente estão relacionadas às escolhas de estilo de vida, embora também possam ser causadas por fatores biológicos ou genéticos. A falta de exercícios e uma dieta inadequada são as causas mais comuns dessa condição. A obesidade infantil pode levar a uma infinidade de outros problemas de saúde em crianças, incluindo condições como pressão alta, colesterol alto e diabetes. Segundo a Organização Mundial da Saúde, uma criança ou adolescente é considerado obeso se seu Índice de Massa Corporal (IMC) for superior a 30.
Em geral, acredita-se que uma das principais causas da obesidade infantil é a falta de atividade física. Um estudo de 2005 da Kaiser Family Foundation descobriu que a maioria das crianças passa em média 44.5 horas por semana assistindo televisão ou usando um computador ou console de jogos. Muitas crianças também não vão para a escola e passam a maior parte do dia sentadas atrás de uma mesa. Essas crianças continuam a consumir calorias, mas não as queimam com exercícios. Portanto, o excesso de calorias é convertido em gordura.
Assistir à televisão costuma acompanhar a ingestão de calorias vazias, outra das principais causas da obesidade infantil. Estudos conduzidos na Universidade da Carolina do Norte mostram que junk food e lanches representam quase um terço da ingestão calórica média diária da maioria das crianças americanas. Lanches e bebidas com alto teor calórico costumam estar disponíveis para as crianças nas máquinas de venda automática da escola. Uma vez que os lanches são convenientes e frequentemente atraentes para as crianças, elas freqüentemente se alimentam de alimentos não saudáveis, em vez de comer refeições nutritivas completas.
Outra escolha de dieta inadequada que contribui para a obesidade infantil é o consumo frequente de fast food. Para muitas crianças e adolescentes, ir a um restaurante de fast food é a maneira mais conveniente de conseguir um almoço rápido e barato. A propaganda de fast food costuma ser direcionada a crianças e adolescentes, e as crianças pequenas às vezes são ainda mais atraídas pela promessa de um brinquedo surpresa com uma refeição. A tarifa em restaurantes de fast food é geralmente calórica, fornecendo gordura, proteína e carboidratos, mas com falta de frutas e vegetais frescos.
Algumas causas da obesidade infantil parecem estar relacionadas à saúde da mãe grávida. Uma mãe que fuma durante a gravidez tem maior probabilidade de ter um filho obeso, assim como uma mãe com sobrepeso durante a gravidez. Estudos também mostraram que bebês que são amamentados têm menos probabilidade de se tornarem obesos ou com sobrepeso.
As causas genéticas da obesidade infantil às vezes são difíceis de diagnosticar. Em algumas famílias, hábitos alimentares inadequados e estilo de vida sedentário são passados dos pais para os filhos. No entanto, algumas crianças têm uma predisposição genética para o excesso de peso. A pesquisa sugere que algumas crianças obesas compartilham uma anormalidade genética que pode ser a causa do ganho de peso.