Lesões e doenças são as causas mais comuns de convulsões. O uso de drogas, defeitos de nascença e condições genéticas também podem causar convulsões. Em adultos, entretanto, as causas das convulsões geralmente não são identificáveis.
Quando as convulsões têm uma causa conhecida, são conhecidas como convulsões não epilépticas. Esses tipos de convulsões são desencadeados por uma causa identificável, como um distúrbio, lesão ou outro problema que estimula a atividade cerebral irregular. As convulsões em si não são contagiosas, mas podem ser causadas por uma doença infecciosa, como AIDS, encefalite ou meningite.
Muitas condições temporárias podem desencadear convulsões. A febre alta pode causar convulsões não epilépticas, principalmente em crianças. Esta é a causa mais comum de convulsões entre pacientes com menos de dois anos. Problemas metabólicos, como níveis anormais de cálcio ou glicose, são outras causas de convulsões em bebês. Infecção, uso de drogas pela mãe e falta de oxigênio durante o parto também podem contribuir para as convulsões infantis.
O uso de drogas recreativas, bem como a interrupção repentina de certos medicamentos, são as causas das convulsões. Certos medicamentos controlados também podem causar convulsões. As drogas que podem desencadear convulsões incluem anfetaminas, heroína, cocaína, antibióticos, tratamentos para o Transtorno de Déficit de Atenção e medicamentos para perder peso. O consumo de bebidas alcoólicas também pode causar convulsões em algumas pessoas, principalmente se a quantidade de álcool ingerida for excessiva. Como alternativa, os alcoólatras que param de beber abruptamente e os viciados em drogas que param de consumir drogas podem ter convulsões.
Lesões ou doenças diretas que afetam o tecido cerebral, como lesões cerebrais traumáticas ou tumores cerebrais, também podem causar convulsões. Os pacientes que sofrem um derrame também são suscetíveis a convulsões. Outros distúrbios e doenças cardiovasculares podem estimular convulsões. A insuficiência de outros órgãos do corpo, como o fígado ou os rins, pode causar convulsões em muitos pacientes.
Condições congênitas existentes desde o nascimento às vezes são causas de convulsões. A síndrome de Down pode desencadear uma atividade cerebral anormal. Algumas outras condições podem incluir neurofibromatose, doença de Tay-Sachs, esclerose tuberosa e fenilcetonúria. As doenças relacionadas à demência que se desenvolvem tarde na vida, como a doença de Alzheimer, também podem causar convulsões. O trauma é uma causa adicional de convulsões em pacientes idosos.
Se nenhuma causa identificável de uma convulsão estiver presente, a convulsão é considerada uma convulsão epiléptica. Esse tipo de convulsão, às vezes chamado de convulsão, costuma ocorrer repetidamente na pessoa que a apresenta, às vezes em circunstâncias previsíveis. Embora nenhuma condição conhecida desencadeie os ataques, sua própria existência é chamada de distúrbio convulsivo ou simplesmente epilepsia. Os cientistas postulam que a privação do sono, deficiências eletrolíticas, estresse extremo e muitos outros fatores podem estar associados à epilepsia.