O desenvolvimento sequencial de sinais e sintomas que acompanham a presença de enfisema é conhecido como fisiopatologia do enfisema. Considerado um elemento contribuinte da doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), a fisiopatologia do enfisema se manifesta como a destruição do tecido pulmonar que inicialmente prejudica e, em última análise, compromete a capacidade de respirar adequadamente. Frequentemente diagnosticado em fumantes e ex-fumantes, não há cura para essa condição progressiva; portanto, o tratamento geralmente é centrado no controle dos sintomas para retardar seu avanço.
A dificuldade respiratória persistente geralmente leva a uma visita a um médico para determinar a causa da respiração prejudicada. Uma variedade de exames laboratoriais, de imagem e respiratórios são geralmente administrados para confirmar o diagnóstico de enfisema. De todos os testes diagnósticos realizados, os exames de imagem, incluindo tomografia computadorizada (TC) e raio-X de tórax, e testes de função pulmonar, que medem a funcionalidade e o volume pulmonar, são geralmente os mais valiosos, pois os resultados adquiridos podem confirmar o diagnóstico de enfisema na ausência de manifestação de sintomas pronunciados e dano pulmonar.
Durante os estágios iniciais de seu desenvolvimento, a fisiopatologia do enfisema geralmente induz fadiga pronunciada e falta de ar com pouco ou nenhum esforço. Os indivíduos podem ocasionalmente sentir um aperto no peito ou respiração ofegante quando respiram profundamente. A apresentação de um ou de ambos os sintomas pode afetar adversamente sua capacidade de realizar as tarefas diárias. À medida que a fisiopatologia do enfisema progride, as habilidades físicas de um indivíduo sintomático podem ficar comprometidas, limitando em última instância seu nível de atividade.
À medida que o tecido pulmonar saudável diminui e os níveis de oxigênio no sangue diminuem, os indivíduos sintomáticos podem desenvolver descoloração da pele e das unhas que se apresenta com uma tonalidade cinza. Com o tempo, as limitações que o enfisema impõe às habilidades físicas de um indivíduo podem levar a uma alteração pronunciada da aparência física, como costuma ocorrer com perda de peso não intencional ou exaustão. Além disso, a morte contínua do tecido que ocorre nos pulmões pode deixar a pessoa cada vez mais suscetível à infecção e desencadear a expulsão de expectoração descolorida ao tossir.
Indivíduos com enfisema induzido ocupacionalmente, como aqueles que trabalharam ao redor de vapores e materiais perigosos por muitos anos, podem ter um risco aumentado de uma apresentação mais pronunciada da doença. A existência de certas condições médicas subjacentes também pode ter um impacto adverso na fisiopatologia dos sintomas de enfisema e promover uma progressão mais pronunciada dos sintomas. Além da idade e da natureza contributiva de certos fatores ambientais, aqueles que fumam frequentemente apresentam um risco mais acentuado de apresentação de sintomas enfisêmicos.
Considerando que a maioria dos casos de enfisema é diagnosticada em fumantes, a cessação do tabagismo é parte fundamental de qualquer abordagem de tratamento para retardar a progressão dessa condição debilitante. O tratamento é centrado no controle dos sintomas, geralmente envolvendo o uso de um medicamento inalante que pode ser usado para relaxar a constrição das vias aéreas e aliviar os sintomas. Os casos moderados a graves podem exigir a administração de oxigênio suplementar periódico ou contínuo. Em situações em que as abordagens tradicionais de tratamento fazem pouco para aliviar os sintomas enfisêmicos avançados, os indivíduos devem atender aos critérios estabelecidos para se qualificar para a candidatura ao transplante de pulmão.