A secreção ocular pode ter várias causas e é considerada uma reação natural a uma ampla variedade de irritantes oculares. Muitas pessoas acordam com crostas amareladas dentro e ao redor dos olhos. Essa crosta se desenvolve a partir do muco que vaza do olho durante o sono. Isso é considerado um tipo muito comum de secreção ocular e geralmente é causado pela exposição a uma fonte ambiental, como maquiagem ou oleosidade da pele, que tentou invadir o próprio olho. Às vezes, a secreção ocular pode ser causada por infecções oculares ou resfriado comum.
Em alguns casos, o muco ocular é causado por uma reação alérgica. Pessoas alérgicas ao pólen costumam apresentar sintomas que incluem inchaço e vermelhidão nos olhos, bem como drenagem de muco dos dutos lacrimais. Muitas pessoas que sofrem de alergias que envolvem os olhos desenvolvem uma condição chamada conjuntivite alérgica. Isso é uma irritação da fina camada de tecido que cobre o olho e, como está relacionada à alergia, costuma ser uma condição sazonal. Por exemplo, as pessoas alérgicas ao pólen sofrem com a maioria das vezes durante a primavera, e as pessoas alérgicas à ambrósia normalmente sofrem durante o outono.
Muitas vezes, especialmente em mulheres, a maquiagem ou outros tratamentos para a pele podem ser a causa da secreção ocular. Isso pode acontecer porque o usuário pode ser alérgico à maquiagem e, nesses casos, a secreção normalmente ocorre a qualquer hora do dia. Se a secreção ocorrer principalmente à noite, pode ser porque a maquiagem não foi totalmente removida e parte dela pode estar atingindo o próprio olho. Quando isso acontece, a reação natural do olho é tentar se livrar da substância estranha. Ao fazer isso, o olho produz líquido e muco na tentativa de removê-lo.
Uma das causas mais comuns de secreção ocular é uma infecção ocular chamada olho-de-rosa. O olho rosa é um tipo de conjuntivite que se acredita ser causada por uma infecção viral e é normalmente considerada altamente contagiosa. Costuma se espalhar pelas escolas tão rapidamente que as crianças com olho rosa são obrigadas a ficar em casa até a doença passar. Os sintomas do olho rosa incluem olhos rosa ou vermelhos e drenagem intensa do olho. Além disso, muitas pessoas com olho rosa também apresentam sintomas comumente associados a resfriados, como espirros, congestão nasal e tosse.