Uma pessoa pode ter uma deficiência de B12 e não estar completamente ciente dessa condição por ingerir muito ácido fólico. Quando o folato é obtido de fontes dietéticas, a overdose de folato é extremamente rara. Os sinais de overdose de folato, no entanto, podem ocorrer em indivíduos que estão tomando suplementos de folato ou que estão comendo muitos alimentos fortificados com ácido fólico.
O folato, também conhecido como ácido fólico, é o termo usado para identificar a vitamina B em várias formas. É conhecido por ajudar a diminuir o risco de desenvolver doenças cardíacas e é útil na prevenção de defeitos congênitos. Nos Estados Unidos, o folato é comumente adicionado a alimentos como pães e cereais. Embora incomum, muito folato pode ser obtido do corpo por meio dessas fontes enriquecidas. O folato também ocorre naturalmente em alimentos como espinafre, nabo, ervilhas, feijão, gérmen de trigo e brócolis, mas não há perigo em obter muito folato de qualquer uma dessas fontes.
Algumas pessoas que não obtêm folato suficiente por meio de fontes alimentares são incentivadas a suplementar sua ingestão desse nutriente com suplementos vitamínicos. Níveis adequados de folato são particularmente importantes para indivíduos idosos e outros com risco de desenvolver doenças cardíacas, bem como para mulheres grávidas e lactantes. A deficiência de folato durante a gravidez pode levar a um mau desenvolvimento do tubo neural que envolve a medula espinhal, o cérebro e o sistema nervoso central do bebê. Esse desenvolvimento deficiente pode levar a deficiências para a vida toda, como espinha bífida, e pode até resultar em natimorto.
Embora não haja perigo de ganhar muito folato quando o nutriente é obtido por meio de fontes de alimentos naturais, há um risco muito pequeno de overdose de folato ao acessar a vitamina de alimentos fortificados com ácido fólico, e um risco ainda maior de muito folato sendo ganho por suplementos. A toxicidade do folato pode desencadear convulsões em pessoas com histórico de convulsões e que estão tomando medicamentos para controlar seu aparecimento. Mais comumente, entretanto, o excesso de folato no corpo oculta os sintomas de deficiência de vitamina B12.
Os sintomas de deficiência de B12, que podem não receber atenção imediata devido ao excesso de folato, incluem anemia e danos neurológicos. Isso ocorre porque o ácido fólico, na verdade, corrige um tipo específico de anemia, conhecido como anemia megaloblástica. O que o folato não corrige, entretanto, é o dano neurológico que uma deficiência de vitamina B12 também cria.
O excesso de folato é uma preocupação particular em populações em envelhecimento, onde os indivíduos podem usar suplementos de folato para prevenir doenças cardíacas. Isso ocorre porque os sinais de overdose de ácido fólico, que mascaram a deficiência de vitamina B12, também podem ocultar sintomas de demência. Embora os primeiros sinais de declínio mental às vezes sejam difíceis de aceitar, o tratamento precoce pode ajudar a retardar a progressão dos sintomas relacionados. Sem intervenção precoce, no entanto, os efeitos neurológicos da demência podem progredir mais rapidamente.