Os produtos antibacterianos tendem a reduzir o crescimento de formas mais brandas de bactérias, enquanto os produtos antimicrobianos evitam o crescimento de uma gama mais ampla de bactérias, incluindo bolores. Embora os produtos antibacterianos e antimicrobianos sejam prevalentes, as propriedades antimicrobianas são mais prováveis de serem vistas em medicamentos prescritos. Produtos químicos usados para reduzir e matar bactérias superficiais podem ser encontrados em produtos para limpeza de mãos e faciais antibacterianos de venda livre. Ao contrário dos produtos antimicrobianos, eles não evitam o crescimento ou a ocorrência de bactérias.
A principal diferença entre produtos químicos antibacterianos e antimicrobianos é sua capacidade de prevenir o desenvolvimento de bactérias. Por exemplo, sabonetes antibacterianos geralmente matam cepas leves a moderadas de bactérias que podem entrar em contato com a superfície da pele. Os agentes antimicrobianos, por outro lado, demonstraram prevenir a disseminação de bactérias que podem viver e se multiplicar dentro do corpo humano. Alguns desses tipos de bactérias podem contribuir para o desenvolvimento de doenças e distúrbios, como acne inflamatória.
Tanto produtos antibacterianos quanto antimicrobianos podem ser usados para resistir a bactérias, embora tendam a ser projetados para resistir a diferentes cepas bacterianas. Os produtos químicos antimicrobianos são geralmente usados no desenvolvimento de antibióticos prescritos, tratamentos de quimioterapia e em soluções antifúngicas. Em contraste, um dos principais usos dos agentes antibacterianos é prevenir a propagação de germes que podem se transformar em um resfriado comum ou causar infecções superficiais na pele. O alvejante à base de cloro é um exemplo de produto que contém propriedades antibacterianas e é frequentemente usado para reduzir a quantidade de bactérias superficiais que podem existir em cozinhas e banheiros.
Uma das distinções importantes entre produtos antibacterianos e antimicrobianos é que os produtos químicos antimicrobianos tendem a prevenir a disseminação de bactérias. Por exemplo, foi demonstrado que os produtos químicos antimicrobianos impedem o crescimento de mofo, que tende a se multiplicar e se espalhar rapidamente. Embora os produtos antibacterianos possam matar as bactérias existentes, eles devem ser constantemente reaplicados ou reutilizados para eliminar qualquer cepa persistente. Os agentes antimicrobianos tendem não apenas a matar as bactérias existentes, mas também a evitar que as cepas se multipliquem e se espalhem para outras áreas.
O uso repetido de produtos antibacterianos e antimicrobianos pode fazer com que uma pessoa se torne resistente à sua própria capacidade de combater infecções. Isso parece ser mais preocupante com certos tipos de antibióticos usados para tratar infecções leves a moderadas. A resistência também pode ser um problema com produtos químicos antibacterianos suaves usados em lavagens de rosto e mãos sem prescrição médica. Certos tipos de produtos químicos antimicrobianos, como a penicilina, têm sido capazes de resistir à capacidade das bactérias de desenvolver cepas resistentes.