As carreiras científicas envolvem tantos campos e especialidades diferentes que seria difícil listar todos eles, mas eles se enquadram em algumas categorias básicas. Existem três áreas amplas que abrangerão muitas carreiras científicas: ensino, pesquisa e aplicação prática. Cada uma dessas três categorias é um pouco dependente uma da outra. Além disso, muitos cientistas podem trabalhar em mais de uma dessas grandes áreas, dependendo do que suas carreiras exigem.
As carreiras científicas que lidam com pesquisas envolvem a descoberta de coisas novas que se baseiam em conhecimentos ou princípios previamente estabelecidos. Por exemplo, se se sabe que um determinado medicamento é eficaz contra vírus, alguns cientistas podem fazer pesquisas para ajustar esse medicamento a vírus específicos. Carreiras em ciências ambientais, como o trabalho de um ecologista, geralmente envolvem muito trabalho de pesquisa. Em alguns casos, um cientista que trabalha na área de pesquisa pode dedicar a maior parte de sua vida a um único projeto.
As carreiras científicas que se concentram na aplicação prática envolvem o uso de princípios científicos para produzir benefícios imediatos. Isso pode ser visto em uma carreira em ciência da computação, na qual o trabalho realizado hoje pode entrar na tecnologia de amanhã. Os médicos também são um tipo de carreira científica em que a aplicação prática é muito importante. Sem descobrir como aplicar a ciência a áreas da saúde, não haveria assistência médica eficaz. É importante que o médico entenda como os processos biológicos funcionam e como eles podem ser afetados por diferentes tratamentos.
As oportunidades educacionais em ciência abrangem todos os campos. Os professores de ciências geralmente instilam o valor da ciência como uma forma de enriquecimento pessoal e desenvolvimento intelectual. Aqueles interessados em carreiras científicas na educação podem não apenas passar o tempo na sala de aula, mas também nos campos de aplicação prática e pesquisa. A outra vantagem desse campo é que muitas vezes há falta de professores em muitas áreas da ciência. Portanto, aqueles que desejam uma carreira com perspectivas de emprego estável fariam bem em considerar o lado educacional da equação.
Embora muitas pessoas envolvidas em carreiras científicas possam não ser chamadas de cientistas, é exatamente isso que elas são, de uma maneira ou de outra. Um meteorologista da televisão é um tipo de cientista, que se concentra nas condições atmosféricas. Um farmacêutico é um cientista preocupado mais com química e biologia do que qualquer outra coisa. Não importa qual carreira científica seja escolhida, geralmente há muitos tipos diferentes de empregos. Se alguém é chamado de cientista ou não, a ciência ainda tem muito a ver com muitas ocupações.