As diferentes classificações de policiais disponíveis baseiam-se nos antecedentes históricos de cada país. A maioria dos sistemas de classificação é baseada em classificações militares, que têm uma tradição histórica mais longa para se basear. Muitas práticas policiais são baseadas em tradições militares.
Nos Estados Unidos, existem três classificações na hierarquia geral: não classificado, barras e estrelas. Existem variações entre as organizações policiais federais, estaduais e locais, mas todas aderem a essa estrutura básica. De acordo com uma organização militar típica, todos os novos funcionários começam nas posições não hierarquizadas. Nenhum grau de instrução ou experiência de trabalho externo permite que um novo membro comece na organização em uma posição hierárquica.
O nível não classificado abrange todos os policiais, detetives ou inspetores e supervisores de turno padrão. Existem vários níveis salariais e níveis de experiência, mas todos esses cargos não têm classificação. Ao examinar as diferentes classificações de dirigentes, é importante lembrar que a maioria dos funcionários estará em níveis inferiores. Como resultado, existem ferramentas motivacionais incorporadas à estrutura para incentivar as pessoas a ascenderem na organização.
Para obter a posição de detetive, são necessários cursos e exames adicionais. Esses cursos não podem ser concluídos fora da agência de aplicação da lei. Além disso, um número específico de anos de experiência profissional é necessário antes que um candidato seja elegível para fazer os cursos. Como nas forças armadas, a experiência é crítica para a estrutura de avanço.
O nível das barras tem dois tipos de cargos: tenente e capitão. As barras são costuradas no ombro esquerdo superior do uniforme regular e de gala. Um tenente tem uma barra de prata ou ouro e é responsável pela supervisão de sargentos, de um esquadrão inteiro, ou de turno ou mesmo de delegacias.
Um capitão tem duas barras de ouro ou prata em seu uniforme. Ele ou ela é responsável por uma delegacia de polícia, mas isso pode ser expandido para incluir vários departamentos especializados. Em agências de aplicação da lei menores, os capitães podem ser responsáveis por uma divisão inteira.
No nível das estrelas, quanto maior o número, mais alta é a classificação. Uma estrela é usada para um inspetor ou comandante, que está um nível acima do capitão. Essa pessoa é responsável por várias divisões. Duas estrelas são usadas para o subchefe de polícia ou o comissário assistente. Isso é equivalente a um major-general do exército americano.
A classificação de três estrelas é para subchefe de polícia ou subcomissário, o que equivale a um tenente-general. Os oficiais dessa categoria têm responsabilidades mais amplas para toda a organização. De todas as diferentes classificações de policial, quatro estrelas é a posição mais bem classificada, e geralmente é chamada de comissário de polícia ou xerife.