As doenças endócrinas geralmente são causadas por um desequilíbrio em alguma parte do sistema endócrino, que consiste em glândulas responsáveis por criar e regular os hormônios necessários para funções corporais importantes. As doenças endócrinas geralmente são causadas por um excesso ou deficiência de um hormônio, mas alguns distúrbios podem, na verdade, criar esses desequilíbrios. As glândulas endócrinas também são suscetíveis a tumores, que normalmente não estão associados a um desequilíbrio hormonal.
Hipo-secreção é o termo usado para descrever a subprodução de um hormônio que freqüentemente leva a doenças endócrinas por deficiência de hormônio. Hiper-secreção pelo contrário. Este termo é usado para descrever a superprodução de um hormônio em alguma parte do sistema endócrino.
Diagnosticar doenças endócrinas pode ser difícil porque geralmente envolve a medição da quantidade de hormônios na corrente sanguínea. Esta é uma tarefa difícil. Sendo esse o caso, os hormônios às vezes são medidos indiretamente. Um exemplo é a medição da glicose no sangue, em vez da insulina, para diabetes.
Os distúrbios adrenais são comumente causados por um desequilíbrio de hormônios das glândulas supra-renais. O corpo humano possui duas dessas glândulas, localizadas próximo ao topo de cada rim. Eles são responsáveis pela produção de hormônios associados ao estresse, como o cortisol e a adrenalina. Duas doenças endócrinas associadas às glândulas supra-renais são a Síndrome de Crushing – na qual muito cortisol é produzido – e a Doença de Addison – que resulta em pouco cortisol.
Os distúrbios da glicose também estão associados ao sistema endócrino. A glândula envolvida neles é o pâncreas. É responsável pela produção de glucagon e insulina. Esses dois hormônios são essenciais para regular o açúcar no corpo. As doenças causadas por um desequilíbrio de glicose são diabetes e hipoglicemia.
Quando as pessoas comem açúcar, ele é transformado em glicose e depois liberado na corrente sanguínea. Para que as células absorvam a glicose, o corpo deve ter insulina. Sem insulina, os níveis de açúcar no sangue podem ficar perigosamente altos. Isso é o que acontece no diabetes. Existem vários tipos diferentes de diabetes. O tipo 1 está presente desde o nascimento e é caracterizado pela incapacidade do corpo de produzir insulina. O diabetes tipo 2 ocorre mais tarde na vida e é caracterizado pela incapacidade do corpo de usar a insulina produzida. O último tipo de diabetes é chamado de diabetes gestacional e só é encontrado em mulheres grávidas.
A hipoglicemia é o oposto do diabetes. Em vez de o açúcar no sangue estar muito alto, os pacientes apresentam um nível de açúcar no sangue anormalmente baixo. Isso é causado pela falta de glucagon, que é responsável por ajudar o corpo a usar a glicose armazenada para obter energia.
Outro grupo de doenças endócrinas é causado pela glândula tireóide. Ele está localizado no pescoço, acima da clavícula. É responsável por estabelecer o metabolismo do corpo. Os dois hormônios mais importantes produzidos pela glândula tireóide são a triidotironina e a tiroxina. A super ou subprodução de um desses hormônios causa doenças. Uma tireoide hiperativa pode causar sintomas como perda de peso e aumento da frequência cardíaca, enquanto uma glândula pouco ativa pode causar ganho de peso e fadiga.
A glândula pituitária é outra parte do sistema corporal que pode ser afetada por doenças endócrinas. Mais ou menos do tamanho de uma ervilha, está localizado na base do cérebro e é conectado por nervos ao hipotálamo. É uma das glândulas mais importantes do sistema endócrino porque os hormônios que produz estimulam as outras glândulas do sistema a produzir os hormônios que elas produzem. Por exemplo, a hipófise produz o hormônio folículo-estimulante, que estimula os ovários e os testículos para a reprodução.
A forma mais comum de doença da glândula pituitária é um tumor. Esse tipo de tumor raramente é canceroso. No entanto, pode levar à hipersecreção ou hipossecreção de muitos hormônios diferentes do corpo que a glândula pituitária estimula. Os tumores hipofisários também podem causar pressão em áreas do cérebro que podem causar dores de cabeça e dificuldade de visão.