Em psicologia, habituação se refere ao comportamento aprendido ao ignorar estímulos neutros. A teoria da habituação afirma que, quando um animal é repetidamente exposto a estímulos que não machuca nem ajuda, ele para de responder. Essa falta de resposta a algo que não representa um problema significa que o animal não está desperdiçando energia; ainda está alerta caso ocorra algum perigo.
Embora seja fácil confundir esse tipo de aprendizado com adaptação sensorial, os dois não são iguais. O comportamento é a chave na habituação, pois o animal pode responder aos estímulos de outras maneiras, mas uma parte da resposta é interrompida. O animal aprende a ignorar algo que não importa. A sensibilização cria um aumento na resposta, enquanto a habituação causa uma diminuição. A diminuição pode ser gradual.
Por exemplo, um esquilo em um parque pode emitir um som de alarme e subir em uma árvore quando passos humanos se aproximam. Depois de repetidas vezes, quando os passos finalmente sumiram e as pessoas simplesmente continuaram andando, o esquilo pode ter subido na árvore sem fazer nenhum som vocal. Eventualmente, se uma ameaça à sua segurança ainda não ocorreu à medida que os passos continuaram, o esquilo não pode correr até a árvore ou fazer qualquer som. Sua resposta aos estímulos diminui gradualmente. A mudança de comportamento é uma resposta aprendida para evitar o desperdício de energia desnecessária.
Habituação significa que quando algo não representa uma ameaça à nossa segurança, nos acostumamos. Aprendemos a apenas tolerar estímulos inofensivos, em vez de desperdiçar nossa energia reagindo a eles. Por exemplo, se uma pessoa se muda para uma casa perto de uma ferrovia e a vibração pode ser sentida no chão toda vez que um trem passa, a princípio ela pode sentir que algo ruim vai acontecer, como a vibração vai causar as pessoas em casa para cair ou um objeto para cair e quebrar. Após exposição repetida à vibração do trem, quando nada de ruim acontece, a pessoa experimenta habituação e não se comporta mais de maneira preocupada quando um trem passa por sua casa.
A habituação a drogas é algo diferente. Nesse caso, ocorre o hábito de responder a estímulos que parecem benéficos. Eventualmente, o efeito da droga pode ser neutro, mas os efeitos sem os estímulos, especificamente os sintomas de abstinência, são tão negativos que o hábito permanece. O vício em drogas pode ser físico e psicológico.