Embora longe de respirar fogo ou conceder desejos, os drag?es do mar s?o criaturas oce?nicas fant?sticas. Vivendo em um pequeno cintur?o ao longo das ?guas costeiras da Austr?lia, as duas principais esp?cies de drag?es marinhos s?o conhecidas como variedades de folhas e ervas daninhas. Delicadas e aposentadas, essas criaturas fascinantes pertencem ? mesma fam?lia dos cavalos-marinhos mais conhecidos, mas t?m uma apar?ncia ?nica e inconfund?vel.
O drag?o do mar, Phyllopterex taeniolatus, ? o menos espetacular das duas esp?cies. Constru?do para camuflar entre os juncos e gram?neas dos recifes costeiros, o drag?o daninha possui folhas ?nicas que se destacam de seu corpo, oferecendo uma excelente chance de passar despercebido entre a vegeta??o. Muito maior que seu primo, o drag?o frondoso, os adultos com ervas daninhas podem atingir 45,7 cm de comprimento.
Os drag?es do mar Weedy s?o not?veis ??por seus rituais de acasalamento, que podem durar v?rias horas. Em uma dan?a elaborada, um par de drag?es imitar? os movimentos uns dos outros, nadando graciosamente nas profundezas da ?gua. O ritual de acasalamento termina com a transfer?ncia de ovos n?o fertilizados da f?mea para o macho, que os fertiliza e os carrega na cauda at? que estejam prontos para chocar. Juntamente com algumas esp?cies de cavalos-marinhos, as esp?cies de drag?es-marinhos s?o alguns dos poucos animais que se envolvem em comportamentos de eclos?o em grande parte paternos.
Drag?es marinhos frondosos s?o certamente a variedade mais dram?tica desses animais interessantes. Ostentando ap?ndices longos e parecidos com galhos na parte superior e inferior do corpo, o drag?o frondoso ? muito f?cil de confundir com as algas marinhas. Geralmente esverdeado com manchas amarelas, vermelhas e alaranjadas, o drag?o frondoso ? encontrado ao longo da costa sul da Austr?lia, permanecendo dentro de uma faixa menor do que seus primos com ervas daninhas. Os adultos atingem cerca de 33 cm e t?m um nariz longo e parecido com um cachimbo.
Ambas as esp?cies de drag?es marinhos s?o carn?voras, banqueteando-se com pequenos camar?es e crust?ceos. A mobilidade depende de pequenas barbatanas ao longo do corpo que podem ser usadas para o movimento direcionado, embora muitas simplesmente flutuem junto com o movimento predominante da ?gua para economizar energia. Incrivelmente dif?cil de manter em cativeiro, apenas alguns dos principais aqu?rios conseguiram criar programas de cria??o de drag?es marinhos. Uma das principais amea?as ao drag?o do mar ? a colheita para o com?rcio de aqu?rios particulares, o que quase certamente levar? a uma morte r?pida para esses peixes delicados. Em seu habitat natural, a colheita de drag?es marinhos para venda ? amplamente proibida, de modo que quaisquer drag?es marinhos encontrados atrav?s de revendedores de aqu?rios provavelmente foram obtidos ilegalmente.