O marfim é uma substância única encontrada em vários animais, incluindo morsas, baleias, rinocerontes, hipopótamos e, mais famosa, elefantes. Os dentes cremosos de grão branco a amarelo desses animais se prestam à escultura e têm sido usados na arte há séculos por artesãos qualificados. No entanto, um animal deve ser abatido para obter marfim, uma vez que a maior parte do material está realmente embutida no fundo do crânio. Isso resultou na dizimação de muitas populações de animais, principalmente elefantes, levando a severas restrições ao comércio global de marfim.
A palavra “marfim” apareceu pela primeira vez no idioma inglês no século XII e é provavelmente derivada de várias palavras africanas que significam elefante. Os elefantes foram abatidos por seu valioso marfim há séculos, porque seu tamanho maciço leva a um grande rendimento do precioso material. Se os elefantes tivessem sido colhidos de maneira sustentável e sensível para o marfim, o comércio de marfim talvez não se tornasse um problema. Infelizmente, na década de 1970, armas automáticas começaram a ser usadas para matar elefantes a um ritmo alarmante e, no auge do comércio de marfim, 75.000 elefantes asiáticos e africanos eram mortos todos os anos por seu marfim: muito mais do que qualquer população podia sustentar .
As crescentes preocupações sobre a matança de elefantes para alimentar o comércio de marfim levaram à proteção da Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES), em 1989; ambos os tipos de elefantes estão listados no Apêndice I, o que significa que todo o comércio de seus produtos é proibido, exceto em circunstâncias especiais. Os países que concordaram em cumprir a CITES devem processar pesadamente qualquer um que seja pego comercializando marfim pós-1989 ou caçando elefantes por suas presas. Infelizmente, a corrupção do governo levou a um próspero comércio subterrâneo de marfim, e o marfim está disponível para aqueles que o desejam, por um preço.
O comércio de marfim é mais fortemente alimentado pelas nações asiáticas, com a maior parte do marfim sendo processada em países como China, Japão, Índia e Tailândia. Embora o comércio de marfim tenha diminuído desde que os elefantes foram protegidos pela CITES, as populações de elefantes ainda estão ameaçadas de caça furtiva, que está combinada com a redução de habitat para ameaçar os elefantes com extinção na natureza. A caça furtiva ao marfim é extremamente prejudicial; não apenas reduz a população de elefantes, mas também atrapalha a estrutura social dos rebanhos de elefantes, além de custar aos governos globais milhões de dólares em esforços contra a caça furtiva e processo pelo comércio ilegal de marfim.
Segundo a CITES, o marfim antes de 1989 é legal para o comércio, juntamente com o marfim de algumas outras espécies animais. Além disso, foram alcançados acordos com certas nações africanas, incluindo Namíbia, Botsuana, África do Sul e Zimbábue, para permitir que essas nações vendam seus estoques de marfim confiscado, juntamente com as presas de animais abatidos na recuperação de populações de elefantes. A maioria dos ativistas concorda, no entanto, que a compra de qualquer tipo de marfim, mesmo o que pode ser comprovadamente legal, apóia o comércio de marfim. Os consumidores preocupados devem evitar manusear e comprar marfim para o bem dos elefantes, juntamente com outros animais abatidos por seus dentes notáveis.