Montada em um barco ou avião, uma hélice é basicamente um ventilador responsável por fornecer propulsão à embarcação na qual está montada. Embora superficialmente possa parecer que uma hélice consiste simplesmente em um número de pás presas a um eixo, as hélices têm várias partes diferentes que são essenciais para sua operação. As peças da hélice, o eixo e a conexão entre os dois são cuidadosamente fabricados para fornecer eficiência máxima.
As principais peças da hélice são a lâmina e o cubo. A ponta da pá é a extremidade da pá mais distante de sua raiz, que está presa ao cubo da hélice, ou saliência. Os cubos de algumas hélices de barco terão partes internas e externas, conectadas por três ou quatro nervuras, muito parecidas com os raios das rodas de uma bicicleta, criando uma abertura para os gases de escapamento dos motores que descarregam seus escapes através do cubo. As lâminas são fixadas ao cubo, que é acoplado ao eixo da hélice. O eixo é conectado ao motor e transmite a potência para a hélice.
Uma hélice geralmente terá pelo menos duas pás, para equilibrar as forças produzidas quando ela gira. A maioria dos pequenos barcos, como os barcos a motor, tem hélices de três, quatro ou cinco pás; as hélices de embarcações maiores podem ter até seis pás. Em geral, quanto mais pás a hélice de um barco tiver, mais silenciosa ela funcionará; muitos submarinos têm hélices de sete pás.
A ponta da lâmina da hélice de um barco é a parte que corta a água. A borda oposta é a borda posterior. A borda frontal é bastante afiada e forma uma borda definitiva para agilizar o movimento da lâmina na água. A face da lâmina é o lado voltado para longe do barco, às vezes chamado de lado de pressão positiva da lâmina; o lado da lâmina voltado para o barco, o lado da pressão negativa, é chamado de costas da lâmina.
Uma das peças da hélice exclusivas das hélices de barcos é chamada de copo, que é uma pequena borda ou curva na borda de fuga da pá. O copo permite que a pá retenha melhor a água e também contribui para o passo da hélice, que é a distância para a frente que o barco viajaria em condições ideais para uma única volta completa da hélice. Algumas pás da hélice também são encaixadas em sua ponta ou borda de ataque; isso é feito principalmente para modificar as características de manuseio de um barco.
As peças da hélice de avião são semelhantes, mas as pás de uma hélice de avião são longas e estreitas, em vez das pás muito mais largas encontradas na maioria das hélices marítimas. Além disso, a borda de ataque não é afiada, mas arredondada. Isso ocorre porque a hélice de um avião é essencialmente uma asa, na medida em que utiliza princípios aerodinâmicos e, portanto, tem a forma de um aerofólio com uma borda de ataque mais arredondada e uma borda de fuga mais nítida. Em geral, quanto mais larga for a borda dianteira da pá, maior será a quantidade de empuxo que a hélice produzirá.
Quando a hélice de um barco está girando a toda velocidade, qualquer contato que ela tenha com qualquer coisa – pedras, troncos, tocos, peixes ou pessoas – resultará em danos graves não apenas ao objeto atingido, mas também à hélice. Por esse motivo, muitas hélices de barco são equipadas com proteções de design variado; barras de metal fortes ou gaiolas são freqüentemente colocadas sob ou ao redor da hélice para reduzir a probabilidade das lâminas atingirem qualquer objeto estranho. As hélices dos aviões geralmente não são protegidas dessa maneira.
Seja para uso marítimo ou de aviação, as peças da hélice devem ser construídas com materiais fortes para suportar as forças sob as quais serão colocadas, geralmente fazendo milhares de rotações por minuto por longos períodos de tempo. Além disso, hélices e motores devem ser cuidadosamente combinados, tanto uns com os outros quanto com a nave que irão operar. Para obter a máxima eficiência e desempenho, o motor e a hélice não devem ser nem muito pequenos nem muito grandes para o barco ou avião que está sendo conduzido.