O campo da psicologia começou a prestar atenção ao desenvolvimento infantil no século 20, e as teorias psicanalíticas do desenvolvimento infantil sugerem que as crianças passam por estágios de desenvolvimento, enquanto as teorias cognitivas dizem que as crianças são aprendizes ativos. As teorias comportamentais sugerem que o ambiente pode influenciar o desenvolvimento de uma criança. As teorias de desenvolvimento social da criança enfocam o papel da sociedade no desenvolvimento das crianças.
Sigmund Freud e Erik Erikson desenvolveram teorias psicanalíticas do desenvolvimento infantil. Ambos os psicólogos acreditam que as crianças passam por estágios que podem impactar suas vidas como adultos. Freud acreditava que os estágios eram estágios psicossexuais chamados de estágios genital, latência, fálico, anal e oral, durante os quais a criança precisaria realizar o desejo de passar do estágio e continuar a se desenvolver, com sérias consequências na idade adulta se o estágio não fosse completado . Erikson acreditava que diferentes estágios aconteciam ao longo da vida de uma pessoa, não apenas na infância, e que os conflitos tinham que ser superados para terminar um estágio. Se a criança não conseguisse superar um conflito, como desenvolver sua própria identidade, ela sofreria mais tarde na vida por não saber quem ela era.
As teorias cognitivas do desenvolvimento infantil foram desenvolvidas por Jean Piaget. Essa teoria diz que as crianças pensam de maneira muito diferente dos adultos e passam por vários estágios de desenvolvimento cognitivo à medida que envelhecem. Piaget acreditava que as crianças são alunos ativos que precisam de adultos para fornecer o ambiente adequado para aprender. Essa teoria moldou muitos currículos escolares e pré-escolares.
As teorias comportamentais do desenvolvimento infantil não levam em consideração como a criança se sente ou pensa. Essas teorias, desenvolvidas por John B. Watson, BF Skinner e Ivan Pavlov, enfocam o comportamento que pode ser observado apenas. Essa teoria diz que o desenvolvimento de uma criança depende dos reforços, punições, recompensas e estímulos que ela experimenta e que essas experiências são o que moldam as crianças nos adultos que se tornam.
Lev Vygotsky, Albert Bandura e John Bowldesenvolveram teorias sociais do desenvolvimento infantil. Vygotsky desenvolveu a teoria sociocultural e sentiu que as crianças aprendiam por meio de atividades práticas e que adultos, como pais e professores – assim como toda a sociedade – eram responsáveis pela maneira como a criança se desenvolveu. Bandura criou a teoria do aprendizado social e acreditava que as crianças aprendem coisas novas observando as pessoas ao seu redor e prestando atenção aos sentimentos internos, como o orgulho. Bowlacreditava que os relacionamentos que as crianças desenvolvem com os cuidadores principais logo após o nascimento influenciam tanto o desenvolvimento da criança quanto seus relacionamentos ao longo de sua vida. A teoria de Bowlé popular entre aqueles que praticam a criação de filhos com apego.