O ciclo de vida familiar consiste em cinco fases diferentes pelas quais a maioria das pessoas passa entre a infância e a velhice, cada uma das quais ensina um conjunto separado de habilidades para a vida. A fase de independência ocorre quando a criança deixa sua família de origem para iniciar a vida adulta. Quando ele ou ela decide ser parceiro de outro adulto e começar uma família, ele ou ela entra no estágio de acasalamento e, em seguida, no estágio de paternidade. Quando essas crianças saem de casa, entrando na fase de independência, os adultos passam pelas duas últimas etapas do ciclo de vida familiar: o ninho vazio e a aposentadoria.
Quando a criança começa a se sustentar emocional e fisicamente, ela entra no estágio de independência. Nesse ponto da vida, uma pessoa normalmente começa a descobrir diferentes partes de si mesma fora de como foi criada e começa a aprender como desenvolver relacionamentos íntimos e saudáveis fora da família. Uma vez que uma pessoa começa a se sustentar, sua ética de trabalho é tipicamente desenvolvida.
Quando uma pessoa decide unir sua vida a outra, ela entra no estágio de acasalamento do ciclo de vida familiar. Desenvolver outra unidade familiar, fora da família de origem, normalmente ensina cada pessoa em um relacionamento como trabalhar em estreita colaboração com outra e ajuda a desenvolver a capacidade de cuidar dos outros primeiro, em vez de se concentrar inteiramente nas próprias necessidades pessoais. Aprender essas habilidades tende a preparar a pessoa para os estágios seguintes do ciclo de vida familiar.
Grande parte dos casais decide criar os filhos, entrando ambas as partes no estágio de paternidade. Isso dura desde o momento em que um casal dá à luz ou adota um filho até o momento em que esses filhos entram em seu próprio estágio de independência. Cuidar de crianças pequenas e adolescentes dá a cada indivíduo a oportunidade de aprender novas habilidades para a vida, como levar em consideração as necessidades de toda a família, em vez de apenas o indivíduo e seu parceiro. Este estágio também tende a reconectar o indivíduo com sua família de origem, desenvolvendo uma nova dinâmica de família extensa.
Uma vez que as crianças saem sozinhas, um indivíduo entra no estágio do ninho vazio. Nessa conjuntura do estilo de vida familiar, o indivíduo geralmente concentra-se em sua carreira e aprende a se ajustar à vida doméstica sem filhos. Também é comum que um indivíduo se reconecte com sua família de origem novamente, pois a geração mais velha de uma família geralmente requer ajuda na vida diária. Durante o estágio do ninho vazio do ciclo de vida familiar, aprender como desenvolver um relacionamento com as pessoas que se criou também é comum.
A fase final do ciclo de vida familiar é a fase de aposentadoria. Nesse ponto, a maioria das pessoas concentra-se muito em aproveitar ou se ajustar à vida após o trabalho e, muitas vezes, lida com problemas de saúde potenciais ou existentes. Durante a fase de aposentadoria, também é comum que os indivíduos relembrem os estágios anteriores e combinem todas as habilidades e conhecimentos adquiridos.