Desde a pré-história, o ser humano busca formas de interpretar os sonhos. As sociedades primitivas acreditavam que os sonhos eram comunicações de deuses ou espíritos e podiam prever o futuro, uma crença que persiste em alguns círculos hoje. No século 20, os pioneiros da psicologia como Sigmund Freud e Carl Jung buscaram um significado na própria vida e nos desejos inconscientes do sonhador. Gerações posteriores de pesquisadores adicionaram suas próprias teorias psicológicas. O estudo dessas teorias pode oferecer à pessoa comum muitas dicas para interpretar os sonhos.
Os povos antigos atribuíam grande importância às imagens desconcertantes dos sonhos e reverenciavam aqueles que podiam interpretá-los. De acordo com a Bíblia e a Torá, o profeta hebreu Joseph previu uma fome com sua habilidade de interpretar sonhos. Histórias semelhantes aparecem na mitologia da antiga Babilônia, Egito e Grécia. Ao longo dos séculos, essa crença na origem psíquica dos sonhos desenvolveu-se em contraste com estudos psicológicos posteriores. Esses dois métodos de interpretação dos sonhos, o psíquico e o psicológico, permanecem distintos até hoje.
No início do século 20, Sigmund Freud propôs uma nova forma de interpretar os sonhos, como expressões de medos ou desejos que não podiam ser expressos na vida desperta. O rival de Freud, Jung, foi além, sugerindo que cada pessoa em um sonho representa um aspecto da personalidade do sonhador. Psicólogos da Gestalt, trabalhando em meados do século 20, acreditavam que isso se estendia até mesmo a objetos inanimados vistos em sonhos. Uma dica desta escola de psicologia é entrar em um estado relaxado, livre de distrações e focar na memória do objeto ou pessoa do sonho. Os sentimentos do sonhador em relação a essa pessoa ou objeto muitas vezes podem revelar seu significado.
Freud e outros psicólogos insistiram que o sonho não deve ser interpretado literalmente, pois não é uma história, mas uma coleção de imagens. Ou seja, para interpretar os sonhos, concentre-se nos elementos individuais, não no sonho como um todo. Apesar de suas diferenças, a maioria dos psicólogos concorda que os elementos em um sonho representam preocupações da mente desperta. Em alguns casos, os sonhos podem ser a maneira da mente de resolver problemas que frustram os modos normais de pensamento. Na verdade, alguns psicólogos sugeriram que ameaças e conflitos em sonhos e pesadelos são a maneira da mente de praticar para os confrontos da vida real.
Os artistas são frequentemente fascinados por imagens oníricas e as incorporam em sua arte, seja como uma forma de interpretar sonhos ou simplesmente para aproveitar seu estranho e fascinante poder. Os primeiros surrealistas, como Salvador Dali e o cineasta Luis Bunuel, usaram imagens oníricas em obras como Un Chien Andalou e The Persistence of Memory. O diretor David Lynch continua a tradição com filmes que misturam imagens bizarras e oníricas com narrativas diretas. Os sonhos foram retratados em pinturas, performances e até histórias em quadrinhos. O filme animado de Richard Linklater, Waking Life, de 2001, oferece uma sequência estendida de eventos oníricos, deixando a interpretação para o espectador, da mesma forma que os sonhos reais.