A complicação mais séria possível da cetose por inanição é um estado denominado acidose metabólica, em que o nível de pH do sangue cai para um nível perigoso. Isso pode levar a uma série de problemas em cascata, resultando potencialmente em morte se os problemas não forem tratados. Os pacientes também podem apresentar complicações associadas à má nutrição e privação de nutrientes, o que pode agravar a situação. O tratamento da cetose por inanição requer um apoio nutricional cuidadoso ao paciente e uma reconstrução da dieta para recuperação.
Quando as pessoas param de comer, por qualquer motivo, seus corpos recorrem a fontes armazenadas de energia como combustível. Em particular, o fígado começa a queimar gordura, criando cetonas como subproduto. Nas fases iniciais da cetose, os pacientes podem notar um cheiro de fruta em seu hálito, indicando os níveis crescentes de cetonas, que o corpo tenta eliminar através dos pulmões. À medida que a cetose progride, o sangue pode começar a ficar ácido.
Podem ocorrer danos aos órgãos, porque o corpo está acostumado a operar com um equilíbrio ácido-básico estável. Além disso, o cérebro pode começar a inchar, o que pode levar ao coma. Se o paciente não receber tratamento, essas complicações podem levar à morte, pois os órgãos fecham e o paciente perde a função cerebral. Os pacientes também podem ter problemas de saúde a longo prazo após sobreviver à cetose por inanição, como disfunção hepática e renal ou lesão cerebral, se não receberem tratamento a tempo.
Conforme os pacientes passam fome, eles podem notar efeitos colaterais como fadiga, frio extremo, pensamento turvo e coordenação prejudicada. Todas essas são complicações da cetose, relacionadas à decisão do corpo de queimar os depósitos de gordura para obter energia. Como a condição afeta o cérebro, a função cognitiva pode diminuir e o paciente pode ter dificuldade até mesmo com as tarefas básicas, que vão desde entender a conversa até caminhar com firmeza. Eventualmente, o paciente ficará inconsciente e entrará em coma, indicando o desenvolvimento de complicações graves.
Nos casos em que há suspeita de cetose por inanição devido à história ou às circunstâncias conhecidas do paciente, uma equipe médica pode desenvolver um plano para tratá-la. Os pacientes não podem simplesmente receber grandes volumes de comida ou gotas intravenosas de nutrientes de uma só vez, porque isso também pode causar complicações. Em vez disso, eles normalmente precisam de monitoramento constante e tratamento cuidadoso para estabilizar o equilíbrio ácido-básico, fornecer ao corpo glicose para energia e resolver problemas como danos a órgãos. Uma vez que o paciente esteja estável, os provedores médicos podem determinar se intervenção e tratamento adicionais são necessários; por exemplo, uma criança com a condição pode precisar ser removida de uma casa insegura.