Quando um navio chega ao fim de sua vida útil, ele deve ser descartado de maneira adequada. Esse processo de descarte de navios pode ser feito de várias maneiras, embora alguns métodos sejam muito mais seguros e limpos do que outros. O desmantelamento de navios é talvez o método mais aceito de descarte de navios; este processo envolve quebrar o barco peça por peça para que os componentes possam ser reutilizados ou reciclados. Os componentes tóxicos também podem ser descartados com segurança em terra. Às vezes, um navio pode ser reaproveitado, permitindo assim que ele seja usado em outra capacidade, em vez de como um navio flutuante.
Os barcos reaproveitados são freqüentemente removidos inteiramente da água, embora alguns possam estar permanentemente ancorados na água. Este não é exatamente um método de descarte de navio, mas sim de reutilização de navio; o barco pode ser usado como casa-barco, um negócio como um restaurante, um museu flutuante, espaço de escritório e muitos outros fins. Antes que um navio possa ser usado dessa forma, deve ser despojado de todos os componentes perigosos ou tóxicos que possam representar um risco para os habitantes ou ecossistemas circundantes. Os navios deixados na água tendem a apodrecer ou quebrar mais rapidamente, portanto, a manutenção do navio será necessária.
Hulking é um tipo de descarte de navio que envolve deixar o casco do navio intacto na água, mas removendo todos os outros componentes necessários para torná-lo funcional. O casco pode ficar flutuando na água, mas não será possível levar aquela embarcação para o mar. Este método também requer que todos os materiais tóxicos e perigosos sejam removidos do navio, embora ao longo da história isso nem sempre tenha sido feito. Deixar materiais tóxicos a bordo pode levar a problemas ambientais; cascos pintados muitas vezes acabam apodrecendo e liberando produtos químicos na água, o que pode danificar os ecossistemas próximos.
O afundamento em águas profundas é uma técnica de descarte de navios frequentemente usada por vários militares em todo o mundo. Este processo envolve afundar um navio usando-o para prática de tiro ao alvo após o navio ter sido despojado de materiais tóxicos e outros equipamentos potencialmente danosos. Outra maneira pela qual um navio pode ser eliminado por naufrágio é usando o navio como um recife artificial. O barco será afundado em uma posição estratégica, e uma vez colocado no fundo do corpo d’água, peixes e outras criaturas marinhas podem usar o barco como um novo habitat.
O desmantelamento ilegal de um barco também pode ocorrer. Isso acontece quando o proprietário de um navio não remove materiais tóxicos e outros resíduos perigosos antes do desmantelamento. Essa prática pode resultar em multas significativas para a empresa e impactos ambientais devastadores, e embora a prática ocorra menos nos tempos modernos, ainda é possível e tem sido comum ao longo da história.