Os regulamentos de formulação de cosméticos são regidos por diferentes organizações em diferentes países, e as regras variam significativamente dependendo do local. A maioria dos países possui leis sobre quais tipos de ingredientes são permitidos na fabricação de cosméticos, embora alguns sejam mais rigorosos que outros. Além da formulação de cosméticos, as leis também cobrem a embalagem e o manuseio das formulações.
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration (FDA) estabelece diferentes regulamentos de formulação de cosméticos. Em geral, o próprio cosmético e a embalagem usada para contê-lo não podem conter nenhum ingrediente venenoso para os seres humanos, embora sejam feitas exceções para a tintura de cabelo, que pode conter ingredientes que podem ser prejudiciais quando usados incorretamente. Certos corantes artificiais que são conhecidos por causar efeitos nocivos também são proibidos de formulações, novamente, exceto na tintura de cabelo. Os regulamentos de formulação cosmética da FDA também proíbem o uso de ingredientes deteriorados ou podres.
Além dos ingredientes e embalagens de uma formulação de cosméticos, o FDA também estabelece regras sobre onde e como a formulação pode ser fabricada. Todo processo de criação do cosmético, desde a mistura dos ingredientes até o armazenamento em um recipiente, deve ser realizado em condições limpas e sanitárias. Nos Estados Unidos, um pequeno número de substâncias é proibido de usar em cosméticos, incluindo clorofórmio, certos ingredientes derivados de gado e propulsores de clorofluorocarbono.
A União Europeia possui regulamentos de formulação de cosméticos um pouco mais restritivos do que os Estados Unidos. Embora cada país seja livre para expandir os regulamentos como entender, a União como um todo concordou com certas políticas gerais. Mais de 10.000 ingredientes são proibidos porque foram encontrados para afetar adversamente os usuários, com alguns ingredientes potencialmente causando câncer ou defeitos de nascimento. Embora os defensores de mais regulamentações sobre formulações de cosméticos apontem isso como evidência de que a União Europeia possui regras melhores para governar os cosméticos, a maioria dos ingredientes proibidos na Europa nunca foi usada em cosméticos nos Estados Unidos.
Os japoneses levam suas listas um passo adiante, proibindo não apenas certos ingredientes, mas também lançando listas de conservantes e agentes de proteção contra raios ultravioleta que são considerados seguros. As empresas são livres para usar ingredientes não encontrados na lista “segura”, desde que o ingrediente não apareça na lista proibida e não seja prejudicial aos seres humanos de forma alguma. Antes de 2001, os novos fabricantes de cosméticos eram obrigados a enviar suas formulações ao Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar do Japão para aprovação antes do mercado, mas esse regulamento não está mais em vigor.
Em grande parte do mundo, a responsabilidade de seguir os regulamentos de formulação de cosméticos e garantir que os produtos sejam seguros para os consumidores recai principalmente sobre os fabricantes. A maioria dos agentes reguladores só intervém quando um produto se mostra prejudicial para os usuários. Se um problema chegar, a agência governamental participará das recalls de produtos e realizará pesquisas adicionais para determinar se um ingrediente específico deve ser banido do uso posterior em cosméticos.