Um assistente médico, ou AP, é um profissional de saúde licenciado treinado para praticar medicina, enquanto supervisionado diretamente por um médico, médico ou osteopatia. Apesar da semelhança dos títulos, um assistente médico não é um assistente médico. Um assistente médico é um profissional de saúde minimamente treinado, preparado com instruções da escola profissional e conclusão de um programa de certificação. Um assistente médico, por outro lado, é um profissional de saúde, geralmente com um diploma de bacharel em um campo relacionado à saúde e um mestrado que lhes permite praticar com uma licença. Os requisitos do curso de assistente médico imitam de perto as aulas exigidas em programas avançados de enfermagem e medicina, e incluem tópicos como anatomia, fisiologia, farmacologia, genética e estatística.
Dependendo de qual dos 159 programas oferecidos nos EUA se aplique, os requisitos do curso de assistente médico variam muito. A grande maioria, no entanto, são programas desafiadores, projetados para produzir APs capazes, que podem praticar com segurança com mínima supervisão médica. O tempo usual gasto na conclusão dos requisitos mínimos do curso de assistente médico varia de dois a três anos. Além de aulas específicas a serem aprovadas, esses programas também incluem até 2.500 horas de atendimento clínico supervisionado, geralmente realizadas ao mesmo tempo que as instruções em sala de aula.
Alguns dos requisitos do curso de assistente médico são os mesmos exigidos para estudantes de enfermagem ou pré-médicos. Essas aulas incluiriam cursos básicos de biologia e química, um ano inteiro de anatomia e fisiologia humana, física, nutrição e genética. Um segundo ano completo de química, na forma de química orgânica I e II, também são requisitos do curso de PA. Também são necessários cursos de ciências sociais – incluindo sociologia, psicologia e psicologia anormal. Cursos antropológicos ou multidisciplinares, como os relacionados à morte e ao morrer, também podem ser necessários.
Os requisitos avançados do curso de assistente médico se baseiam nos alicerces dos cursos do primeiro ano. São necessárias aulas de bioquímica: uma aula geral e uma aula avançada, previstas para serem específicas da eventual prática do aluno. Um curso de um ano inteiro de microbiologia geral seguido de microbiologia e doenças também é necessário. Pode ser necessário um ou mais cursos de estatística básica, a fim de garantir a capacidade de cada graduado em avaliar pesquisas clínicas e estudos sobre drogas que ela deverá revisar ao longo de sua carreira. Entre esses dois níveis de requisitos do curso de assistente médico, espera-se que os alunos estudem para concluir com êxito o Exame de Registro de Graduação, ou GRE, para se qualificarem para o trabalho de mestrado.