Existem vários tipos de atenção que as pessoas usam durante as atividades diárias, como ao dirigir, cozinhar ou em uma sala de aula. A atenção seletiva é um dos tipos de atenção que requer que uma pessoa se concentre em uma atividade no meio de muitas atividades. A atenção sustentada é usada quando uma pessoa precisa se concentrar em um evento por um longo período de tempo. Os outros tipos de atenção, atenção dividida e atenção alternada, são necessários quando uma pessoa precisa se concentrar em muitas coisas ao mesmo tempo.
Uma pessoa pode precisar usar atenção seletiva ao participar de uma grande reunião ou quando estiver em uma área pública, como um restaurante. Em uma sala cheia de pessoas, todas mantendo várias conversas, ela precisará se concentrar na conversa ou atividade da qual está participando, ignorando as outras conversas que acontecem ao seu redor. A atenção seletiva pode ser usada quando uma pessoa está estudando em uma sala que também é barulhenta.
Quando uma pessoa é capaz de se sentar e se concentrar em uma única tarefa por um longo período de tempo, ela está usando a atenção sustentada. Exemplos de atenção sustentada podem incluir a leitura de um livro por horas ou a conclusão de uma tarefa, como varrer o chão. Algumas pessoas têm dificuldade em manter esse tipo de atenção e podem se distrair facilmente. Uma parte fundamental da atenção sustentada é ser capaz de voltar a focar na tarefa em mãos depois que surge uma distração.
Os outros tipos de atenção são atenção dividida e atenção alternada. Quando uma pessoa usa a atenção alternada, seu cérebro é capaz de passar de uma tarefa para outra. Normalmente, as tarefas requerem o uso de diferentes áreas do cérebro. Um exemplo comum de usar atenção alternada é ler e depois fazer uma receita. Outros exemplos desse tipo de atenção incluem cantar e dançar ou dirigir um veículo. Ao dirigir, a atenção de uma pessoa muda de acelerar, verificar se há obstáculos na estrada e sinalizar para fazer curvas, entre outras tarefas.
A atenção alternada e dividida são tipos de atenção mais complexos do que a atenção sustentada e seletiva. A atenção dividida também é comumente chamada de multitarefa. Alguém pode usar a atenção dividida quando está ao telefone, se checar seu e-mail ao mesmo tempo. Ao contrário da atenção alternada, uma pessoa que usa a atenção dividida não muda de uma tarefa para outra tarefa completamente diferente. Em vez disso, ela tenta executá-los ao mesmo tempo.