Diferentes tipos de doenças de deficiência podem ser causados por ingestão e uso insuficiente de ferro ou proteína, e há outras doenças que ocorrem quando a dieta de uma pessoa é insuficiente ou pobre em uma determinada vitamina. Entre os mais conhecidos estão o beribéri, a pelagra, a anemia perniciosa, o escorbuto, o raquitismo e a osteomalácia. Geralmente, essas doenças podem ser tratadas com sucesso e até mesmo curadas, garantindo que as necessidades nutricionais do corpo sejam atendidas diariamente, a menos que a pessoa esteja em jejum.
Uma deficiência de ferro pode ocorrer se uma pessoa sofrer uma perda significativa de sangue, se uma pessoa tiver uma dieta pobre neste mineral ou se o corpo da pessoa tiver uma capacidade reduzida de absorver ferro. Uma forma comum de anemia geralmente pode ser prevenida pela ingestão de alimentos que são naturalmente ricos em ferro, como legumes, melaço, grãos inteiros de herança, como espelta, e vegetais de folhas verdes, de preferência aqueles que foram cultivados organicamente. Certos grupos de pessoas, como mulheres em idade fértil, têm maior risco de sofrer de deficiência de ferro. Entre os sintomas dessa condição estão fadiga, dores no peito e falta de ar.
As doenças por deficiência de proteína podem ser causadas pela falha de uma pessoa em consumir quantidades suficientes de proteína de alta qualidade, resultando em crescimento anormal e manutenção do tecido. Em geral, as feridas não cicatrizam tão rapidamente quanto deveriam nesses indivíduos.
A maioria das pessoas está ciente de que o escorbuto pode se desenvolver se a dieta não tiver ácido ascórbico ou vitamina C. Comer frutas cítricas frescas e uma variedade de vegetais frescos e cultivados organicamente é tudo o que é necessário para prevenir, tratar ou curar o escorbuto, que raramente é visto em nações industrializadas. A anemia perniciosa é uma condição que pode se desenvolver se a dieta de uma pessoa estiver com falta de vitamina B12, também conhecida como cobalamina. Os veganos correm um risco consideravelmente maior de desenvolver anemia perniciosa do que os indivíduos que consomem carne e laticínios. Aqueles que têm quantidades insuficientes da proteína conhecida como fator intrínseco também podem desenvolver anemia perniciosa.
As doenças de deficiência raquitismo em crianças e osteomalácia em adultos podem se desenvolver se eles não receberem vitamina D suficiente, também chamada de calciferol. Grãos, frutas e vegetais, infelizmente, são fontes pobres desse nutriente, que pode se formar na pele quando moderadamente exposta ao sol. Em alguns países, como os Estados Unidos, o leite geralmente é enriquecido com vitamina D para ajudar a prevenir essas doenças.
O beribéri é uma doença muito séria que pode ser rapidamente fatal em crianças. É causada pela ingestão insuficiente de vitamina B1 ou tiamina. As fontes alimentares ricas desse nutriente incluem arroz integral, nozes e vegetais de folhas verdes. Em alguns países, o arroz branco é enriquecido com vitamina B1 para ajudar a prevenir o desenvolvimento do beribéri.
Pelagra, uma doença mortal, é causada por uma dieta deficiente ou com falta de vitamina B3 ou niacina. Os sintomas incluem diarreia, depressão, dermatite, demência e, finalmente, morte. Este nutriente é abundantemente fornecido em grãos inteiros, nozes, sementes, bananas, figos, ameixas, batatas e legumes. Felizmente, as doenças causadas pela deficiência de um nutriente costumam ser fáceis de tratar e curar, fornecendo ao corpo os nutrientes necessários para manter as funções vitais.