Emulsificantes de alimentos têm sido usados por centenas de anos para evitar que os ingredientes à base de óleo e água em um prato se separem. Embora existam várias técnicas de cozimento que podem ser usadas para ajudar a combinar óleo e água, o uso de um emulsificante dá ao produto final mais estabilidade do que teria de outra forma. Tradicionalmente, um dos tipos de emulsionantes alimentares mais comumente usados são os ovos de galinha, que são freqüentemente usados para unir ingredientes em produtos de panificação. Emulsificantes químicos, que são feitos de algumas das mesmas cadeias de moléculas que dão propriedades aos emulsificantes naturais, são os mais usados em alimentos processados.
Um dos emulsionantes alimentares mais comumente usados é o ovo. A gema de um ovo de galinha contém uma grande quantidade de um composto fosfolipídeo conhecido como lecitina, que se liga prontamente à água. A lecitina também é encontrada naturalmente em óleos de colza, soja e outras plantas comuns de produção de óleo. Os cientistas também conseguiram extrair lecitina pura desses produtos para criar um pó ou pasta que pode ser adicionada aos alimentos para emulsificá-los sem adicionar óleo ou ovo ao prato.
Monoglicerídeos são emulsificantes de alimentos comumente usados em fábricas de processamento de alimentos. Vários ácidos graxos diferentes podem ser extraídos de fontes vegetais ou animais para uso como monoglicerídeos. Esses emulsificantes para alimentos são alguns dos mais comumente usados porque podem ter várias propriedades diferentes, incluindo a capacidade de impedir que uma substância se torne muito pegajosa, de evitar que uma substância espumasse ou de fazer com que uma substância espumasse. Essas diferenças ocorrem porque esses produtos químicos podem ser feitos de diferentes ácidos graxos.
Os ácidos graxos também podem ser combinados em poliglicerídeos para serem usados como emulsionantes alimentares. Tal como acontece com os monoglicerídeos, o comportamento de um composto de poliglicerol mudará dependendo do tipo de ácido graxo usado para criá-lo. Muitos desses compostos são atraídos tanto pela água quanto pelo óleo, o que os torna úteis em pratos nos quais esses dois ingredientes não se separam.
A mostarda e o mel também podem ser usados como emulsionantes alimentares. Esses alimentos funcionam da mesma maneira que os emulsificantes químicos e contêm muitos dos mesmos tipos de moléculas que permitem que os emulsionantes liguem água e óleo. Embora não sejam usados com freqüência em fábricas de processamento de alimentos, esses emulsificantes são freqüentemente usados por indivíduos e por empresas que se especializam em alimentos naturais.