Os helicópteros militares são divididos de acordo com seus usos principais. As Forças Armadas dos Estados Unidos têm um sistema universal de classificação que permite fácil reconhecimento do propósito de um helicóptero por sua designação. Os tipos de helicópteros mais usados são: A – Ataque, C – Transporte de carga, H – Busca e resgate, R – Reconhecimento, S – Guerra anti-submarina, M – Multi-missão ou Multi-função, T – Treinador e U – Utilitário.
Helicópteros militares de ataque, ou AH, recebem o maior reconhecimento. A imagem de um AH-1 Huey Cobra vindo das árvores no Vietnã é uma que muitos americanos associam com a Guerra do Vietnã. Ele foi originalmente desenvolvido para ser um helicóptero leve e de fácil navegação e, portanto, carregava armamentos leves. O AH-1 foi posteriormente aprimorado para se tornar o Super Cobra que carrega foguetes Hydra de 9.5 polegadas (24.15 cm) e mísseis antitanque com rastreio óptico Wire-to-command-Link (TOW) lançados por tubo.
O AH-64 Apache foi projetado para ser um assassino de tanques. Ele carrega um canhão de 30 mm e a opção de 16 foguetes guiados a laser Hellfire ou 76 foguetes de 70 mm. No início de 2009, o Exército estava testando a versão mais recente do AH-64, chamada Apache Longbow ou AH-64D. A primeira rodada de testes mostrou que essa versão mais recente é 400 vezes mais precisa e, portanto, mais letal do que o AH-64A.
Helicópteros militares de treinamento, ou TH, são usados para vários exercícios de treinamento. O Bell Th-67 é usado pelo Exército dos EUA para treinar pilotos, enquanto a variação da Marinha é um TH-57.
O mais conhecido dos helicópteros militares de transporte de carga é o duplo rotor CH-46 Sea Knight. O CH-57 Chinook é outro helicóptero com motor e rotor duplo que transporta carga e tropas. O CH-3 foi modificado para se tornar o HH-3E, ou Jolly Green Giant, que pode pousar na água ou na terra em missões de transporte e resgate.
Alguns dos helicópteros militares de maior sucesso foram modificados para diversos usos. Por exemplo, o UH-60L Blackhawk do Exército é uma versão modificada do Anti-Submarino SH-60 Skyhawk da Marinha. Este helicóptero também foi modificado para ser o MH-60G Pave Hawk multifuncional da Força Aérea e também o HH-60J Jayhawk da Guarda Costeira. Cada um deles serve a um propósito muito diferente com a mesma máquina básica.
Os helicópteros militares multifuncionais são indiscutivelmente o tipo mais útil. Helicópteros como o MH-60G são capazes de completar missões de infiltração, como o fornecimento de forças especiais e o desempenho sob quaisquer condições de tempo ou luz, ao mesmo tempo em que fornecem sua própria proteção. O MH-60L é um Blackhawk altamente atualizado que pode ser adaptado a um helicóptero de ataque quando necessário. Essas máquinas versáteis fornecem muito do trabalho de solo de precisão necessário para o sucesso de missões especiais.