A roda motriz de um veículo é o conjunto de roda e pneu que realmente empurra ou puxa o veículo pela estrada. Em um veículo com tração traseira, a roda motriz está localizada na parte traseira do veículo. Em aplicações de tração dianteira, a roda motriz está situada na frente do veículo. Em um veículo do tipo tração nas quatro rodas, a roda motriz é na verdade um par de rodas com uma roda dianteira e uma roda traseira recebendo energia em uma base constante e as outras rodas recebendo energia conforme o computador de bordo considerar necessário.
Em um veículo com tração nas ruas, a energia é normalmente aplicada a apenas um lado do eixo. Isso é possível através do uso de um diferencial aberto. O diferencial aberto aplica potência ao pneu que mais precisa, enquanto muda a potência de um lado para o outro quando um veículo faz uma curva. Nesta situação, a força é aplicada à roda motriz interna conforme o veículo faz a curva, permitindo assim que a roda externa deslize, ou roda livre. Isso é feito devido à exigência do pneu externo de virar mais rápido do que o pneu interno em uma situação de curva.
Em certas aplicações de alto desempenho, ambos os lados de um eixo são designados como rodas motrizes e giram sempre à mesma velocidade. Isso é possível com um diferencial bloqueado ou posi-tração, como é comumente chamado. O diferencial de tração positivo coloca a potência em ambos os lados do eixo de tração do veículo para fornecer a máxima tração disponível a qualquer momento. Embora essa configuração funcione bem para aplicações off-road, quando usada em um veículo de rua, o pneu externo treme e desliza conforme o veículo faz as curvas.
Em veículos com tração dianteira, a roda motriz também é o pneu de direção. Em condições de direção menos que favoráveis, a roda motriz pode girar e criar um veículo com mau manuseio. O pneu que gira e escorrega não consegue obter a tração necessária para virar o veículo quando o volante é girado. A tração normalmente é recuperada reduzindo a quantidade de aceleração que está sendo aplicada, e o veículo então fará uma curva.
Ao controlar a quantidade de potência que está sendo direcionada para a roda motriz do veículo, a tração e, subsequentemente, a capacidade de direção podem ser amplamente melhoradas. Qualquer roda que está deslizando e girando fora de controle prejudica a capacidade do operador de controlar o veículo. Manter a tração adequada permitirá que o veículo seja controlado com muito mais facilidade.