Existem basicamente dois tipos de lubrificantes: à base de petróleo e sintéticos. Cada um deles é adequado para fins e condições particulares. Os diferentes tipos também estão sujeitos a vários níveis de oxidação e degradação e são compatíveis apenas com certos tipos de componentes de máquinas, demandas e ambientes.
Todo mundo que possui um automóvel sabe que o óleo do motor deve ser trocado regularmente para prolongar a vida útil do motor. O óleo do motor em um motor de automóvel é comumente um lubrificante à base de petróleo. Embora contenha a mesma base de hidrocarboneto que a gasolina usada para mover o automóvel, as formulações são bem diferentes. O óleo de motor lubrificante à base de hidrocarboneto ou petróleo é projetado para proteger as várias partes móveis do motor, enquanto a gasolina, que também é um produto do petróleo, é formulada para produzir o calor explosivo necessário para acionar o motor.
Os lubrificantes podem ser líquidos, como óleo de motor e óleo hidráulico; podem ser semissólidos ou sólidos, como graxa ou fita de Teflon®, ou podem ser secos ou em pó, como grafite seca ou dissulfeto de molibdênio. Todos os materiais lubrificantes para equipamentos mecanizados são projetados para formar algum tipo de revestimento protetor entre as partes móveis do maquinário para proteger essas partes do desgaste, contaminação e oxidação indevidos.
Lubrificantes sintéticos têm reações químicas projetadas com precisão em componentes específicos. Essas reações são criadas aplicando-se especificamente quantidades variáveis de calor e pressão aos componentes. O óleo de motor sintético está ganhando popularidade entre os proprietários de automóveis que o utilizam no lugar do óleo de motor à base de petróleo. Esse tipo também é usado mais amplamente na indústria porque, embora originalmente mais caros, são mais adequados às demandas da tecnologia moderna de motores e máquinas. Como os óleos sintéticos de motores e máquinas não precisam ser trocados com tanta frequência, os consumidores realmente economizam a longo prazo.
Existem também lubrificantes hidráulicos à base de petróleo e sintéticos, também conhecidos como óleos hidráulicos, que são formulados para serem mais leves e fluidos. Eles são usados não apenas para lubrificação, mas para a operação real de máquinas hidráulicas. Os óleos hidráulicos devem poder fluir livremente pelas bombas que comprimem o óleo para o funcionamento do maquinário e, ao mesmo tempo, devem possuir os aditivos filmogênicos para lubrificar as partes móveis do equipamento de bombeamento.
Embora a maioria dos lubrificantes modernos seja à base de petróleo, as bases sintéticas como óleo vegetal, silicones, ésteres e fluorcarbonos estão ganhando popularidade crescente para esse propósito. A base de um determinado fluido lubrificante é o principal determinante se ele é à base de petróleo ou óleo sintético.