A medula óssea, o tecido flexível encontrado dentro dos ossos do corpo e responsável pela criação de células sanguíneas, vem em dois tipos. A medula vermelha é composta principalmente de tecido hematopoiético, o tecido que compõe as células sanguíneas. As células adiposas são responsáveis por quase toda a medula amarela.
A medula óssea cria quase todas as células sanguíneas e plaquetas do corpo, com exceção de alguns glóbulos brancos conhecidos como linfócitos, que atingem a maturidade nos tecidos linfáticos do corpo. A medula vermelha existe mais comumente em ossos lisos, como ossos do quadril, ossos do peito, crânio, costelas, omoplatas e vértebras da coluna vertebral. Os glóbulos vermelhos, que transportam oxigênio dos pulmões para outros órgãos, são essenciais para manter o corpo saudável. A medula vermelha garante que o corpo sempre tenha o nível adequado de células sanguíneas.
O principal objetivo da medula óssea amarela é armazenar gordura. Esta é a maneira natural do corpo de se proteger da fome extrema, porque o corpo consumirá a gordura da medula amarela como último recurso. A medula amarela também pode se transformar novamente em medula vermelha em casos de grave perda de sangue ou anemia. Essa transformação pode acontecer em menos de uma hora, protegendo o corpo da perda de glóbulos vermelhos e danos nos órgãos decorrentes da falta de oxigênio. Este tipo de medula é armazenado no centro oco dos ossos longos do corpo.
Ambos os tipos de medula são propensos a certas doenças, especialmente a medula vermelha. As células-tronco do corpo estão contidas principalmente na medula vermelha, portanto, qualquer doença que o afete pode prejudicar a capacidade do sistema imunológico de funcionar. A doença mais comum da medula óssea vermelha é a leucemia do câncer, embora a exposição à quimioterapia ou radiação também possa danificar as células-tronco da medula. Transplantes de medula óssea são quase sempre necessários nesses casos.
A medula óssea representa até 4% do peso corporal total de um ser humano. As pessoas nascem com toda a medula vermelha, mas o corpo começa a convertê-la em medula amarela por volta dos 5 anos de idade e, na idade adulta, quase metade da medula no corpo é medula amarela. A medula óssea vermelha é uma das partes mais importantes do corpo humano, mas a medula amarela funciona como um backup eficaz se surgirem problemas com a medula vermelha.