Existem centenas de parasitas no corpo humano, mas geralmente são agrupados em três classes – protozoários, vermes e parasitas de insetos. Organismos protozoários são parasitas unicelulares que freqüentemente agem como germes ou vírus no corpo para criar sintomas semelhantes aos de doenças. Os vermes quase sempre vivem dentro do corpo, alimentando-se de sangue, músculos e outros tecidos de órgãos. Insetos, piolhos e outros parasitas semelhantes a insetos geralmente vivem no cabelo, na pele ou logo abaixo da superfície da pele e muitas vezes sobrevivem consumindo células da pele ou sangue.
A maioria dos protozoários é invisível a olho nu e muitas vezes é difícil distinguir a colonização por protozoários de infecções bacterianas e virais. Muitas infecções por protozoários podem ser atribuídas a picadas de insetos ou alimentos ou água contaminados por fezes. Carne crua ou mal cozida, leite não pasteurizado e fezes de animais também podem transmitir os parasitas.
Antigamente, pensava-se que a malária era uma infecção viral, mas agora sabe-se que é causada por parasitas do corpo de protozoários. Os protozoários que causam a doença são transferidos por meio de picadas de mosquito. A toxoplasmose é uma doença protozoária presente nas fezes dos gatos e pode causar defeitos congênitos em filhos de mães infectadas. Por esse motivo, as mulheres grávidas são desaconselhadas a trocar as caixas sanitárias. A doença do sono e a disenteria amebiana, também conhecidas como vingança de Montezuma, também são causadas por parasitas protozoários.
Os vermes são parasitas multicelulares que geralmente vivem dentro de humanos e animais. Os vermes parasitas são geralmente classificados como lombrigas, tênias ou vermes, também conhecidos como vermes. Embora qualquer parte do corpo possa hospedar vermes, o estômago e o trato digestivo em humanos são as áreas mais prováveis de serem infestadas.
As tênias da carne bovina e suína infectam o trato digestivo e geralmente são transmitidas pela ingestão de carne crua ou mal cozida. Em casos raros, a tênia da carne pode crescer até 60 metros. Os ancilóstomos são vermes redondos que vivem em solo quente e geralmente são transmitidos pelas solas dos pés descalços. O verme intestinal, Fasciolopsis buski, é um dos maiores da classificação de vermes parasitas. Eles podem crescer até cerca de 18.28 polegadas (3 cm) de comprimento.
Qualquer inseto que se alimenta de sangue pode ser tecnicamente considerado parasita do corpo, mas os piolhos são considerados especialmente problemáticos. Esses insetos tendem a colonizar seu hospedeiro, alimentando-se repetidamente. Os piolhos da cabeça, do corpo e do púbis vivem na pele e nos cabelos dos humanos e são facilmente disseminados pelo contato próximo com outras pessoas infectadas. Esses piolhos se alimentam e põem ovos no cabelo ou na roupa de humanos infestados.
Vários tipos de insetos são conhecidos por botar ovos na carne humana. Assim que os ovos eclodem, as larvas tornam-se parasitas, alimentando-se de seu hospedeiro humano até atingirem a idade adulta. Infestações de larvas de mosca-varejeira e mosca-varejeira, bem como infestações de larvas de mosca doméstica comuns, podem ocorrer e são um perigo particular para pessoas com feridas abertas.
Evitar completamente os parasitas do corpo é difícil, mas algumas precauções podem reduzir a exposição. Carnes e frutos do mar devem ser sempre bem cozidos antes de serem consumidos. Deve-se ter cuidado para cobrir a pele exposta em áreas com grandes populações de insetos e usar sapatos sempre que sair de casa. Finalmente, sempre que não houver água tratada disponível, a água potável deve ser fervida por pelo menos cinco minutos antes de ser consumida.