Existem muitos produtos de nicotina diferentes, incluindo qualquer coisa com tabaco – cigarros, tabaco de mascar, charutos, etc., – a produtos especiais destinados a ajudar as pessoas a desmamar o fumo, como gomas de mascar e adesivos. Algumas empresas também criaram pellets de nicotina – pequenos comprimidos semelhantes a doces que contêm nicotina e vêm em vários sabores, como menta ou canela. Os cigarros eletrônicos, ou e-cigarros, também chegaram ao mercado, entregando nicotina aos usuários sem os efeitos nocivos da fumaça do tabaco.
A nicotina é um produto químico natural encontrado nas plantas do tabaco. Traços menores também podem ser encontrados naturalmente em alimentos como tomates e batatas. Durante grande parte do século 20, fumar cigarros e usar outros produtos do tabaco foram hábitos amplamente adotados e geralmente aceitos. Na década de 1990, no entanto, estudos revelaram que a nicotina é uma substância viciante e revelaram ainda que os produtos do tabaco eram uma das principais causas de câncer. Embora fumar ainda seja popular entre muitos, a maioria agora está ciente dos perigos do fumo, o que pode ter levado a uma porcentagem menor de fumantes em geral. Muitas cidades em todo o mundo implementaram alguma forma de proibição de fumar em locais públicos, restringindo ainda mais a prevalência de produtos de nicotina de fumar.
Nem todos os produtos de nicotina do tabaco são fumados. Tabaco de mascar, ou mascar, é o tabaco que os usuários inserem na boca para sugar o suco. O tabaco para mascar tem duas formas: folha inteira ou tabaco para imersão. A mastigação de folhas inteiras exige que o usuário triture o produto com os dentes para liberar sucos contendo nicotina. Mergulhar o tabaco, por outro lado, é triturado em uma forma mais fina; o usuário precisa apenas deixar o produto descansar dentro do lábio inferior para que os sucos sejam absorvidos pela boca. Os produtos do tabaco de mascar são causas conhecidas de câncer na boca e na garganta.
Como a nicotina é uma substância viciante, existe um grande mercado de produtos de nicotina destinados a ajudar as pessoas a parar de fumar ou de mascar tabaco. Esses produtos contêm vestígios menores de nicotina, que se destinam a desmamar lentamente o usuário da droga. Depois de consultar um médico sobre qual produto é melhor para as necessidades de um indivíduo em particular, pode-se escolher entre goma de mascar, adesivos ou pastilhas de nicotina.
Esses produtos devem ser usados por um determinado período de tempo, após o qual o indivíduo, com sorte, terá chutado o vício. Parar o consumo de nicotina de uma só vez é conhecido como parar de “peru frio”. Embora esse método funcione para alguns indivíduos, para outros os sintomas de abstinência e desejos são muito difíceis de vencer sem a ajuda de um produto de nicotina.
Algumas pessoas optam por continuar usando produtos de nicotina, mas desejam fazê-lo pelo menos sem os efeitos nocivos do fumo e da mastigação do tabaco. Os cigarros eletrônicos permitem que os usuários inalem baforadas de nicotina que simulam a experiência da fumaça do tabaco. Os cigarros eletrônicos também podem emitir vapores sem nicotina para ajudar os fumantes a largar o vício da nicotina.
Produtos de nicotina semelhantes aos doces fabricados por gigantes do tabaco também chegaram ao mercado. Os produtos normalmente vêm na forma de tiras, orbes e palitos que são alternativas com sabor de doce para fumar que contêm nicotina. Esses produtos têm recebido críticas generalizadas sob o argumento de que sua forma de doce pode ser atraente para as idades mais jovens.
Por si só – sem a fumaça prejudicial, produtos químicos e maiores chances de câncer associados aos produtos do tabaco – a nicotina é muito mais benigna para a saúde, mas ainda não é exatamente considerada um produto saudável. Embora possa ajudar a estimular a energia e induzir o relaxamento nas pessoas, suas qualidades viciantes podem ser psicologicamente prejudiciais. Também pode aumentar o risco de doenças cardíacas, aumentando a quantidade de colesterol ruim.