Produtos nutracêuticos são alimentos que podem ter algum benefício médico ou para a saúde. A palavra é derivada de “nutrição” e “farmacêutico” e inclui suplementos dietéticos, alimentos funcionais, alimentos médicos e produtos farmacêuticos. A principal diferença entre produtos nutracêuticos e produtos farmacêuticos é que os produtos nutracêuticos não precisam passar pelos mesmos testes e regulamentos rigorosos que os produtos farmacêuticos.
Os suplementos dietéticos são o tipo mais comum de produtos nutracêuticos. Um suplemento dietético é uma versão líquida ou em cápsula dos nutrientes encontrados nos alimentos e são tomados como um complemento, ou “suplemento”, à dieta diária. Vitaminas, minerais, ervas, botânicos e aminoácidos são todas as formas de suplementos dietéticos.
Vitaminas, como a B12, costumam ser ingeridas para ajudar no metabolismo, e minerais, como o cálcio, são ingeridos para fortalecer os ossos e ajudar a prevenir a osteoporose. Ervas, como a erva de São João, são usadas para aliviar o estresse ou depressão, enquanto estimulantes como chá, chocolate e café são derivados de vegetais. Suplementos dietéticos botânicos são geralmente vendidos na forma de chá e podem incluir variedades estimulantes ou relaxantes. Os aminoácidos são usados para ajudar a construir músculos e melhorar a função muscular.
Alimentos funcionais são outra forma de produtos nutracêuticos. Em vez de tomar um suplemento dietético, os alimentos funcionais são enriquecidos com nutrientes e consumidos normalmente. As duas categorias de alimentos funcionais são alimentos processados e alimentos fermentados.
Os alimentos processados são enriquecidos ou fortificados com aditivos alimentares, como a vitamina D, em um processo denominado nutrificação. Durante esse processo, o alimento é restaurado com seus nutrientes originais, que geralmente são perdidos durante o tempo de colheita e embalagem. Alimentos fermentados, como o iogurte, passam por um processo de fortificação semelhante ao adicionar culturas vivas naturais para melhorar o processo probiótico.
Alimentos medicinais são produtos nutracêuticos limitados a prescrições ou supervisão médica. Geralmente, são usados quando os pacientes, como bebês prematuros e pacientes cirúrgicos, não conseguem consumir alimentos regulares. Alimentos médicos são fornecidos por meio de um tubo de alimentação gástrica endoscópica nasogástrica ou percutânea. O nasogástrico é um tubo inserido na narina e através do esôfago até o estômago. O tubo endoscópico percutâneo para alimentação gástrica (PEG) é inserido diretamente no estômago por meio de uma pequena incisão.
Os fármacos são produtos nutracêuticos que foram geneticamente modificados para um melhor desempenho. Farmacêuticos é uma palavra que combina “fazenda” e “farmacêutico” e envolve a manipulação de plantações ou animais para produzir mais nutrientes ou genes melhores. Esse cultivo de genes envolve isolar o nutriente desejado e reproduzi-lo por meio da biotecnologia.