Geralmente, existem quatro tipos de sedação dentária: sedação oral, sedação intravenosa (IV), sedação com óxido nitroso e anestesia geral. Qual desses métodos de sedação é usado durante um determinado procedimento depende da situação específica do paciente. Muitas vezes, a sedação dentária é usada para acalmar um paciente que tem ansiedade em relação a agulhas ou a um procedimento odontológico. Usando os vários métodos de sedação, o dentista pode ajudar o paciente a relaxar para que ele não se importe de receber uma anestesia local ou de se lembrar do procedimento. A maioria dos métodos de sedação dentária não adormece o paciente, mas ajuda-o a relaxar antes e durante o procedimento.
Talvez uma das técnicas de sedação dentária mais conhecidas seja o óxido nitroso (N2O), também conhecido como gás hilariante. Quando administrado, o paciente irá respirar uma mistura de óxido nitroso e oxigênio através de uma máscara nasal. O gás entra em vigor em minutos e leva o paciente a um estado de euforia e relaxamento, mas consciente. O gás pode não reduzir a dor, portanto, pode ser necessário administrar um anestésico local antes de o procedimento ser realizado. Freqüentemente, o efeito do gás se dissipará rapidamente e não impedirá que uma pessoa saia do consultório odontológico por conta própria.
Um sedativo IV também pode ser usado para preparar um paciente ansioso para um procedimento odontológico. Neste método de sedação, o sedativo é introduzido diretamente na veia do paciente. Novamente, a pessoa está consciente, mas um método de sedação profunda pode ser usado quando o paciente está quase inconsciente. Em alguns casos, um paciente sob sedação profunda pode não conseguir respirar e, portanto, o dentista deve estar constantemente alerta. Sedativos intravenosos também não evitam que o paciente sinta dor, e um anestésico local pode ser necessário para esse propósito.
Outro método de sedação dentária é o uso de sedativos orais. Nesse caso, o paciente recebe um medicamento para tomar em um determinado horário antes do procedimento odontológico. Esta pílula vai relaxar o paciente para que ele sinta menos ansiedade e nem se lembre do procedimento. Assim como o óxido nitroso e a sedação intravenosa, o paciente ainda está consciente durante o procedimento e é capaz de responder aos comandos do dentista, embora possa não se lembrar disso mais tarde. Os sedativos orais também podem exigir o uso de anestesia local, uma vez que também não evita que o paciente sinta dor.
A anestesia geral é normalmente reservada para procedimentos odontológicos complexos e adormece o paciente. Este método de sedação apresenta certos riscos, incluindo uma pequena chance de morte. Um paciente sob os efeitos de anestesia geral não sentirá dor e frequentemente não conseguirá respirar sozinho. Freqüentemente, é necessário, portanto, que o médico coloque um tubo respiratório na garganta do paciente enquanto ele está sob anestesia geral. Um paciente que recebeu esse tipo de sedativo geralmente não conseguirá dirigir por várias horas após o procedimento e, portanto, é recomendável que o paciente peça uma carona do consultório do dentista ou do hospital para casa.