A vacinação profilática é uma exposição seletiva a uma forma enfraquecida ou diluída de um agente infeccioso para encorajar um paciente a formar anticorpos. Se o paciente for exposto ao agente infeccioso na natureza, os anticorpos impedirão o início da infecção. Numerosas doenças podem ser prevenidas por meio da vacinação. A eliminação e redução de doenças evitáveis por vacinas, como poliomielite e varíola, foi uma vitória significativa para a saúde pública.
Em uma vacinação profilática, o objetivo é prevenir o desenvolvimento de doenças. Isso contrasta com uma vacina terapêutica usada no tratamento de doenças. As aplicações terapêuticas são vistas mais comumente no tratamento do câncer, onde um paciente pode receber uma vacina direcionada para ajudar o corpo a atacar um tumor cancerígeno. Essas vacinas são benéficas para o tratamento, mas não atendem aos objetivos de longo prazo da prevenção do câncer.
A vacinação profilática é recomendada para todos os membros da sociedade, com algumas exceções, por agências de saúde pública em todo o mundo. Algumas vacinas não podem ser administradas universalmente porque apresentam riscos; crianças com câncer, por exemplo, não podem receber vacinas de rotina porque seu sistema imunológico não é capaz de formar anticorpos e elas podem ficar muito doentes. Condições como sarampo, caxumba, tétano e rubéola são prevenidas rotineiramente por meio da vacinação.
Outra vacinação profilática pode ser recomendada somente quando as pessoas estão particularmente sob alto risco de desenvolver uma doença. Idosos e pessoas com histórico de doenças respiratórias podem receber vacinas contra a gripe para prevenir mortes relacionadas à gripe. Da mesma forma, os viajantes podem receber vacinas extras para protegê-los contra doenças normalmente não encontradas em sua terra natal. Um procedimento semelhante pode ser visto nas forças armadas, onde os militares recebem vacinas antes da implantação para mantê-los saudáveis no campo.
Em alguns casos, também é possível receber uma vacinação profilática após a exposição a um agente infeccioso para prevenir o aparecimento de uma doença desenvolvida. A raiva é um candidato comum para esse tipo de vacinação. As vacinas anti-rábicas podem ser caras e demoradas e, portanto, não são recomendadas para a população em geral. No caso de uma pessoa ser mordida por um animal e houver preocupações sobre os riscos da raiva, o paciente pode receber uma vacinação profilática.
As recomendações para vacinações profiláticas são atualizadas periodicamente. Os pacientes podem discutir quais vacinas precisam ou das quais podem se beneficiar com seus médicos. Também é importante acompanhar as vacinas de reforço, pois as vacinas não duram para a vida toda e uma vacinação desatualizada pode não fornecer proteção. Os pacientes que não têm certeza sobre quando foram vacinados pela última vez podem solicitar uma cópia de seu prontuário.