As técnicas de modificação de comportamento incluem reforço positivo e negativo, terapia de aversão, terapia cognitivo-comportamental e métodos de economia de fichas. O reforço fornece um sistema de recompensas e punições para transformar o comportamento negativo em respostas positivas. A terapia de aversão é baseada no condicionamento do paciente a mudar suas ações para evitar consequências desagradáveis. As técnicas de modificação de comportamento cognitivo enfocam os padrões de pensamento que afetam o comportamento, e o sistema de tokens fornece recompensas imediatas enquanto estabelece metas para conduta futura.
O reforço oferece recompensas quando alguém age de maneira positiva. As recompensas podem variar de um elogio à concessão de um privilégio especial ao paciente cujo comportamento se torna desejável. Uma consequência negativa pode ser o resultado de um comportamento indesejado, com a remoção de um objeto favorito ou a retirada de um privilégio. A extinção é uma faceta dessa técnica de modificação de comportamento, o que significa que nenhum reforço é reconhecido. Colocar uma criança em isolamento ou castigo é um exemplo de extinção porque a criança não recebe nem reforço positivo nem negativo dos pais.
As técnicas de modificação cognitiva do comportamento envolvem ensinar um paciente a reconhecer pensamentos que podem ser irrealistas ou distorcer a realidade. O paciente aprende a examinar crenças irracionais que podem levar a hábitos negativos, mantendo um diário, encenando e sendo solicitado a defender pensamentos que desafiam a realidade. Com o tempo, o paciente pode começar a ver que seus pensamentos são automáticos e responsáveis por ações indesejáveis.
Esse estilo de terapia é frequentemente usado para ajudar pessoas que sofrem de transtornos de ansiedade, incluindo comportamento obsessivo-compulsivo e ataques de pânico. Também é comumente usado com pessoas que têm transtornos alimentares para ilustrar como a percepção do paciente de estar acima do peso decorre de pensamentos irrealistas. As estratégias de comportamento cognitivo também podem ajudar aqueles que sofrem de depressão e insônia.
As técnicas de modificação de comportamento de aversão centram-se na premissa de que todo comportamento é aprendido e pode ser desaprendido. Este método de modificação de comportamento às vezes é chamado de condicionamento clássico. A terapia usa consequências desagradáveis que o paciente espera evitar mudando suas ações. O tratamento de choque elétrico é um exemplo de estímulo adverso usado para tratar comportamento desviante.
As formas mais brandas de terapia de aversão incluem medicamentos administrados a alcoólatras que podem deixá-los doentes se beberem enquanto usam a droga. Odores, sabores e ruídos desagradáveis são outras ferramentas comuns usadas na terapia de aversão. Os oponentes dessa forma de técnicas de modificação de comportamento veem o método como punitivo e difícil para o paciente continuar. Também pode representar riscos para pacientes com problemas de saúde, como problemas cardíacos.
A técnica de economia de token distribui um token ou objeto semelhante cada vez que um paciente ou aluno exibe um comportamento positivo. Os tokens podem ser acumulados e posteriormente trocados por um prêmio ou privilégio, ou perdidos devido a um comportamento indesejado. Essa forma de modificação de comportamento é comumente usada em instituições mentais e prisões para ajudar a controlar indivíduos que apresentam tendências violentas.